В одном месте грунтовка резко ныряла в овраг, чтобы забраться по противоположному склону. После сильного дождя пройти здесь становилось невозможно. Приходилось топать через лес.
Макс спустился по склону, заросшему густым кустарником. Уже начал подниматься, когда услышал странный звук. Рефлекторно присел. Это вообще первое правило охотника: чем быстрее ты спрячешься, тем больше шансов остаться живым.
Слева слышался гул. Поначалу Макс не понял, что его издавало. Спустя мгновение догадался – самолёт. Ему случалось встречать летающие СВМ. Инопланетная техника использовала летающие устройства в разведывательных целях. Изредка в военных. В любом случае ничем хорошим это закончиться не могло. Дроны не улетают далеко от наземных коллег. Максу повезло, что рядом оказались густые кусты. Хотя это может оказаться бесполезным фактором. Наверняка летающая СВМ снабжена тепловизором.
– Что сегодня за день такой?! – подумал вслух Макс. – Вскоре вообще нельзя будет высунуть нос из города.
Он нырнул в кусты. Постарался забраться как можно глубже. Затрещало. Одна из веток оцарапала лицо, другая чуть не ткнула в глаз. Пахло свежей листвой.
Гул заметно приблизился. Макс вглядывался в небо, насколько позволяла нависшая над головой листва. Из-за деревьев, касаясь самых высоких крон, вынырнул двухмоторный белый самолёт с синей полосой вдоль фюзеляжа. Его правый двигатель дымился. Летающая машина откровенно падала. Макс мгновенно понял, что этим самолётом управлял человек – инопланетный разум крайне редко модернизировал земные машины. А в том, что продымивший над головой самолёт серийной сборки и управлялся человеком – сомнений не возникло. Ни одной модернизированной части Макс не заметил.
Да только летательные машины, управляемые человеком, бороздили небо последний раз лет десять назад. СВМ охотно и точно их сбивали. Об этом все знали, поэтому даже энтузиасты и безумцы перевелись как вид.
Макс выскочил из кустов и взобрался на пригорок. В этот момент послышался грохот, треск деревьев, скрежет металла. По его предположениям машина упала не далее чем в километре. Он бросился в лес, перемахнул через толстый поваленный ствол, наступил в муравейник, перепрыгнул вспученные корни. Лёгкий ветерок донёс запах гари. Краем глаза увидел, как на дерево метнулась белка. В просвете стволов показался белый фюзеляж. Непроизвольно охотник рванулся ещё быстрее, и это чуть не стало роковой ошибкой.
Соскочив с пригорка, он едва не попал в клешню краба. Когда услышал сухой щелчок, промелькнула мысль, что у него больше нет ноги, а боль попросту не дошла к мозгу. Перед ним краба не было, поэтому охотник сиганул вперёд. Это и спасло ему жизнь. Позади раздался ещё один щелчок, который обеспечил бы инопланетную живность вкусным мясом на ближайшие дни, попади человек в клешню.
Макс обернулся. Краб прятался в гроте на склоне. Его глаза, утопленные в толстом панцире, пронизывали охотника ненавистью. Две огромные и острые клешни вяло пощёлкивали.
Краб – тоже инопланетная тварь. В среднем высотой по колено, с четырьмя толстыми ногами, медлительная и неповоротливая. Однако их панцирь из огнестрельного оружия не пробить, слуху позавидует любой обитатель Земли, а клешни настолько остры, что перерезают падающий лист бумаги. Силы в них, кстати, около семи атмосфер. Человека перекусывают, словно новый секатор тонкую веточку.
