Меня не просто выкинут отсюда. Меня прямо здесь и закопают.
– Я н-не хотела н-ничего плохого! – выпалила я.
– Не сомневаюсь, – насмешливо ответил Силвейн. – Только, по моему опыту, с этих слов и начинаются все катастрофы.
Это конец. Мысль о том, что в академии мне работать больше не дадут, была вполне отчетливой.
Под смеющимся взглядом преподавателя я стрелой вылетела из авиария. Но кинулась не на кухню, где мне положено было находиться, а еще дальше – к подножию горы. Там, позади всех важных построек, располагалось жилье прислуги.
Моя комнатушка представляла собой узкое пространство длиной в несколько шагов. Все в нем было в единственном числе: одна койка, одно окно, один сундук для вещей. Тем не менее пожитки я сгребала долго – все валилось из рук. Когда наконец сумка была набита, я закинула ее за плечи и прислушалась к тому, что происходит снаружи.
Вроде бы охрану за мной еще не прислали? Лучше успеть сделать ноги до того, как это случилось.
Я уже вышла во двор – и не выдержала, замедлилась, глядя ввысь.
Это место не зря называли Облачными вершинами. У горы было две головы со «шляпками» из облаков. Шутили, что это из-за грифоньей двойственности: одна вершина нужна их львиной сущности, а вторая – орлиной. Постройки вились спиралью по первой, низшей главе и поднимались к линии облаков, под которой находилась собственно Небесная академия. А еще выше, на второй вершине, – гнезда грифонов.
С самого детства я грезила о полетах в небе. О ветре в лицо, облаках, которые на самом деле ничуть не мягкие, а очень даже мокрые. Но еще больше – о чувстве свободы, которое дарит полет. Однако нищенке этого никогда не испытать. Чтобы быть ближе к мечте, я устроилась мыть полы на кухне Небесной академии. И вот так по-идиотски все угробить…
Ну, Эйри, только так ты, похоже, и можешь.
Поправив лямку, я направилась к выходу из академии. Никто ни о чем спрашивать не будет, однако лучше на глаза людям не попадаться. Поэтому я решила обойти здания с другой стороны, завернула за угол…
И, разумеется, врезалась прямо в необъятное пузо повара Мабона.
В глазах заплясали звезды. Я как будто с бочонком пива столкнулась.
– Ты что натворила, несносная девчонка? – заорал повар.
– Что? – переспросила я, приходя в себя, и скрестила за спиной пальцы. – Ничего. Честное слово.
– Тогда зачем на кухню приходил господин Силвейн расспрашивать о тебе?
Ох ты ж…
– Н-ничего, – промямлила я, пытаясь бочком пролезть мимо него. – Совсем ничего…
– В таком случае это что такое? – рявкнул Мабон и сунул мне под нос какую-то бумажку.
Я поморгала, вчитываясь.
Демоновы вилы…
Витиеватым шрифтом на гербовой бумаге было выведено: «Получатель сего письма приглашается к обучению в Небесную академию».
А ниже стояло мое имя.
Я вусмерть запыхалась, когда добежала до основных зданий академии. Пришлось остановиться на несколько мгновений, чтобы успокоить сердце и не вваливаться к Силвейну, задыхаясь.
Хотя что ему говорить, я все равно не знала. Приглашение казалось изощренной насмешкой над моей бедностью и происхождением. Ну и что, что текст написан на дорогущей бумаге, а внизу печать? Может, это подделка. Я же не разбираюсь! Обучение на грифоньего наездника – это ведь только для избранных. Даже аристократы туда попадают не все! Другие студенты ни за что на свете не станут мириться с тем, что вместе с ними учится помощница повара. Да и преподавателей мне чем поражать – умением выпекать маковые витушки? Ну да, конечно, это же любимая еда грифонов, ха-ха!
