Мы с Уином сорвались с места одновременно. Нас обогнал только незнакомый юноша, который трусцой побежал вверх по дороге. Остальные медлили, наверное, надеясь, что Куланн отменит свой странный приказ. Но тот молчал, и вскоре к вершине устремились уже все.
Я не торопилась, но и темп не сбавляла. За два месяца работы на кухне мне приходилось слишком часто ходить вверх-вниз, так что, пожалуй, я запросто могла бы обогнать того парня впереди. К тому же в штанах бежать оказалось гораздо удобнее, чем в длинной юбке. Только стоило ли спешить?
После вчерашнего на меня не таращились лишь слепые. А пока мы собирались перед первым занятием, я поймала на себе столько многозначительных взглядов, что сбилась со счета. Причем далеко не все из них были доброжелательными. Приду первой – и меня начнут уже открыто ненавидеть.
Поздоровался утром со мной один Уин. Вот и сейчас он бежал рядом со мной. По покрасневшему лицу было заметно, что бег в гору дается ему не очень легко. Впрочем, остальным – еще хуже. Кое-кто попытался прибавить скорость, но не сумел догнать даже нас, не говоря уже о том бегуне впереди. Бледный, тощий Хит и вовсе плелся последним, уступив презрительно фыркувшей «принцессе».
Уин повернулся ко мне и вымучил улыбку.
– Интересно учеба начинается, да?
– Ага, – коротко ответила я. Дыхание уже начало заканчиваться, тратить его не хотелось.
Скоро впереди показались внутренние ворота. К этому времени кое-кто сдался и пошел шагом, как хрипевший, безнадежно отставший Хит. Мы с Уином по-прежнему держались вторыми, хотя обогнавший нас парень постепенно начал сдавать темп. Прикидывая, получится ли у меня ускориться и надо ли вообще это делать, я вдруг поняла, что Уин на самом деле не прилагает особенных усилий. Да, у него порозовели щеки, но он даже не запыхался.
– Почему… – я хватанула воздуха, сбившись с ритма, – не обгоняешь?
– Не могу. Я больше привык мешки таскать, чем бегать, – ответил он.
– Врешь!
– А ты почему позади тащишься? – подмигнул Уин.
– Не опережу… его… – чтобы не сбивать дыхание, я махнула рукой, указывая на номера один.
– Вот и я не опережу.
Это была откровенная чепуха. Я нахмурилась, не понимая, почему Уин не хочет прийти первым. Стесняется, что ли? Или тоже боится, что его травить начнут?
Над головой пронеслась арка внутренних ворот. Я из последних сил сделала рывок. Уин тоже подбавил жара, держась наравне со мной. Но и студент впереди, заметив, что мы его догоняем, в два раза резвее понесся к площадке.
Он и финишировал первым. Следом – мы с Уином, шаг в шаг.
– Молодцы, – скупо похвалил Куланн.
У нас глаза полезли на лоб. Преподаватель, которого мы все оставили далеко внизу, облокачивался на небольшой столбик, отмечающий границу тренировочной площадки. На лбу у Куланна не было ни капельки пота. Дыхание оставалось ровным, словно мужчина все это время здесь и стоял.
– Как он успел?! – обалдело спросила я.
– На грифоне, может, прилетел? – так же ошарашенно предположил Уин.
Но грифонов рядом не было. Нам оставалось только гадать.
Пока мы пытались отдышаться, один за другим подошли все студенты. Куланн нетерпеливо поглядывал на солнце, которое лениво поднималось над горами и светило сквозь дождевые тучи. Когда до площадки дополз Хит, преподаватель рявкнул:
– Вы все слишком медленные! Даже ты! – он ткнул пальцем в финалиста, и у парня сразу сделался испуганно-болезненный вид. Куланн упер руки в бока и мрачно нас оглядел. – Грифоны – короли этих гор. Самые сильные и могущественные существа, которые долгое время не подчинялись людям. И сейчас не подчиняются – мы с ними сотрудничаем. А грифоны не прощают слабость. Они заклевывают своих сородичей, тех, кто родился слабее других.
