«Наверное, метан из недр земли используется в качестве топлива, – подумалось физику. – Но кто его поджег, подведя к светильникам, и создал это капище?»
Неожиданно снизу грота, сокрытого от взгляда Ингмара свисавшими сталактитами, послышались гулкие шаги. Ученый на цыпочках прошел по галереи, найдя себе более выгодный ракурс обзора, прильнув к ближайшему образованию и стараясь стать незаметным. Звук шагов приблизился и рядом с каменной вогнутостью в стене появился тролль, неся перед собой в своих лапищах с когтями кубышку. Ларсен мог поклясться, что это его сосуд, который ему подарил старый Гертруд, а позднее забранный монстрами. На сущности было накинуто то же коричневого цвета рубище с прорехами, что и при первой встрече. Тролль дошел до круглой вогнутости в стене и стал подниматься по ступеням лестницы, достигнув галереи. Он теперь находился недалеко от человека, скрытого за сталактитом. Норвежец обратился в соляную статую, затаив дыхание и не подавая признаков жизни. Монстр открыл кубышку и стал выливать дымящийся «сок земли» в отверстие над вогнутостью в стене. Затем он спустился на дно, оказавшись перед круглой вогнутостью, из которой стал выходить белый туман. Сущность взяла факел и подожгла его от одного из светильников, а потом коснулась пламенем края вогнутости, воспламенив ее.
«Видимо, по ободу вогнутости проходит магистраль с метаном, как и ведущие к светильникам, – догадался физик. – А исходящий из вогнутости туман появляется от нагрева проливающегося сверху из емкости «сока земли».
Когда вспыхнул край вогнутости и тролль взошел на постамент, то из нее стали вылетать голубые светящиеся шары величиной с клубок шерстяных ниток. Внезапно из самого нутра вогнутости выскочил другой монстр, полный близнец первого. Он по инерции пробежал несколько шагов почти до постамента. За ним из вогнутости хлынуло облако снега, как будто зимой при пурге на мгновение открыли в сенях дверь. Все дно перед постаментом покрыла изморозь в достаточно теплой пещере.
Далее ничего нового долго не происходило. Тролли о чем-то общались между собой. Ученый решил осторожно пробираться к выходу из таинственной залы, чтобы уйти незаметно подобру-поздорову. Он крался за сталактитами, пока с одного из них вдруг не посыпались осколки, задевшие другие висящие образования. Это вызвало шум, услышанный монстрами внизу.
Раздался грозный рык и внешне неуклюжий тролль в одно мгновение взлетел по лестнице на галерею и догнал Ингмара. У того от вида сущности просто подкосились ноги. Подскочив к норвежцу с растопыренными лапами сущность успокоилась, увидев золотую монету, висевшую у Ларсена на шнурке на шее. Тролль засопел и указал человеку лапой в сторону лестницы. Поняв это как приглашение, ученый на негнущихся ногах спустился вниз, представ перед вторым монстром у постамента. Сущность приблизилась к физику и неожиданно толкнула его прямо в вогнутость. От такого мощного удара Ингмар буквально влетел в стену, почему-то ставшую густой и проницаемой, словно кисель бабушки Гудрун….
* * *
Российская империя
Финляндия
окрестности Териоки5
май 1903 года
На склоне пригорка оглушительно рванул взрыв.
Ударная волна пронеслась по близлежащему кустарнику и деревьям, опаляя их огнем и вырывая с корнем. Через опушку в противоположную от взрыва сторону беззвучно пролетел багровый шар величиной с футбольный мяч. Проскочив над ней он стал ощутимо набирать высоту и забирать в левую сторону, затем выпрямил свою траекторию, поднявшись выше, мелькнув между верхушками сосен. Поднявшись над лесным массивом шар летел некоторое время и резко спикировав над речкой Териоки ударил в замшелый громадный валун, лежащий на ее берегу сотни лет со времен последнего оледенения. От удара огненного болида валун лопнул на несколько частей, а местами, вероятно имевший вкрапления руды, растекся металлическими каплями. От жара раскаленных докрасна фрагментов камня загорелась сухая трава и подстилок соседних осин и хвойных деревьев.
