На горизонте действительно виднелось несколько дымов, как от группы судов.
На море был легкий туман, безветренно.
Подводная лодка военно-морского флота Германской империи, находящаяся на боевом патрулировании в здешних водах, стала маневрировать под электромоторами, выходя на выгодную позицию торпедной атаки. Через час капитан-лейтенант увидел в перископ большой четырехтрубный круизный лайнер водоизмещением более двадцати тысяч тонн, с затемненными окнами и иллюминаторами, идущий на скорости около восемнадцати узлов к берегам Ирландии, видимо в порт Куинстауна, до которого оставалось сорок миль пути.
Одиночная цель была без боевого охранения противолодочных кораблей. Приказом командующего военно-морского флота Германии все гражданские суда под флагами государств антигерманской коалиции в водах Великобритании во время идущей Первой мировой войны признавались войсковыми транспортами с безусловным последующим потоплением или захватом в качестве военного приза.
Трансконтинентальный лайнер «Лузитания», принадлежавший британской судоходной компании «Кунард Лайн» и приписанный к порту Ливерпуля, который обнаружила «U-20», имел на борту 1262 пассажира, из них 129 детей, и 698 членов экипажа. Несмотря на предупреждение германского посольства об активизации действий немецких субмарин около Великобритании из-за военных действий, данное в газетах Нью-Йорка, откуда вышел этот круизный турбоход, капитан этого роскошного судна Уильям Тёрнер проложил курс вверенного ему лайнера через опасные районы Кельтского моря.
Выйдя на дистанцию атаки, Вальтер Швигер выпустил всего одну торпеду, попавшую в правый борт «Лузитании» в районе четвертого и пятого водонепроницаемых отсеков. После взрыва торпеды через несколько секунд прогремел еще один взрыв, куда более мощный, чем первый. В результате этого через пробоины в корпусе лайнера стала быстро поступать вода и спустя восемнадцать минут после атаки турбоход затонул в десяти милях от берега.
На борту «Лузитании» после трагедии с «Титаником» имелось более чем достаточное количество спасательных шлюпок. Но из-за быстропрогрессирующего крена в результате торпедирования воспользоваться ими в полной мере не представилось возможным. Огромная воронка на поверхности моря от ушедшего под воду громадного судна засосала большое количество барахтавшихся в холодной воде людей. Погибло 1197 человек, включая 287 женщин и 94 ребенка.
Британское Адмиралтейство объяснило второй, более мощный взрыв на борту «Лузитании» наличием некоторого количества ящиков перевозимых винтовочных патронов, занесенных в предварительный грузовой манифест, переданный таможне, что не являлось военным грузом. Но данный вид боеприпасов не обладал достаточной мощностью при подрыве для разрушения части корпуса лайнера, ведущего к его потоплению. Представители судоходной компании, владевшей данным судном, отнесли инцидент к газо-воздушному взрыву, произошедшему из-за угольной пыли уже пустых хранилищ топлива, выработанного к моменту атаки немецкой субмарины. Это утверждение кажется маловероятным ввиду быстрого затопления забортной водой угольных бункеров через пробоину.
Что произошло на самом деле мы, наверное, никогда не узнаем, так как спустя время, уже в 1950-х годах корабли британских ВМС прицельно бомбили место затопления трансатлантического лайнера. Для чего они это делали – большой вопрос. Скорее всего, из США в Великобританию тайно перевозили в трюмах «Лузитании» большое количество артиллерийских снарядов и взрывчатых веществ, так необходимых английским войскам во время идущей в Европе войне.
