Уилла открыла было рот, но промолчала. Бен прав. Следопыт из нее никудышный, а вот с официальными инстанциями она договориться вполне может. Кивнув, Уилла направилась к лошади.
– Я поговорю со своими ребятами.
– Будь поосторожней, – сказал он, на миг коснувшись ее руки.
Уилла легко запрыгнула в седло.
– Чего мне их бояться? – пожала она плечами. – Ведь это мои люди.
Когда Уилла вошла в хижину, ковбои как раз собирались обедать. Маринад возился у плиты: крепкие ноги широко расставлены, брюхо нависает над широким ремнем. Ему едва исполнилось сорок, а он уже почти полностью облысел, но отсутствие волос компенсировал длиннющими усами ярко-рыжего цвета. Прозвище свое Маринад заслужил за беззаветную любовь к маринованным огурцам. Характер у него был кислый, под стать излюбленному лакомству.
Увидев Уиллу, Маринад прохрюкал что-то приветственное, шмыгнул носом и снова отвернулся к сковороде, на которой шипела и брызгала жиром грудинка.
Джим Брюстер сидел, закинув ноги в сапогах на стол, и наслаждался сигаретой «Мальборо». Ему недавно сравнялось тридцать, и он был писаный красавчик: кудрявые волосы свисали до плеч, на щеках – две очаровательные ямочки. Джим весело подмигнул Уилле, его голубые глаза горели задорным блеском.
– Маринад, у нас к обеду гостья.
Усач недовольно хмыкнул, рыгнул и стал переворачивать грудинку.
– Нам двоим-то еле-еле. Так что давай подними свою ленивую задницу и открой банку с бобами.
– Снегопад приближается, – сказала Уилла, повесив куртку на крюк.
– На следующей неделе, не раньше, – отозвался Маринад.
Она взглянула в его угрюмые карие глазки.
– Думаю, раньше. Будем собирать стадо прямо сегодня.
Она выдержала паузу, зная, как тяжко ему подчиняться женщине.
– Гляди, скот твой, а не мой, – пожал Маринад плечами и стал выкладывать грудинку на тарелку.
– Вот именно. И, между прочим, в четверти мили к востоку валяется один из моих бычков. Зарезанный.
– Зарезанный? – Джим замер с банкой бобов в руке. – Кугуар?
– Вряд ли. Если, конечно, у вас тут не водятся кугуары с ножами. Кто-то зарезал бычка, искромсал его и бросил.
– Чушь, – бросил Маринад, прищурившись. – Какая-то хреновина. Пару голов задрал кугуар. Мы с Джимом его вчера пытались выследить, да не получилось. Наверно, сделал круг и задрал еще одну скотинку, только и делов.
– Ты думаешь, я не отличу клыков от ножа? Пойди убедись сам. Четверть мили отсюда, прямо на восток.
– Да уж, я лучше проверю.
Маринад натянул куртку, бурча что-то нелестное про женщин.
– Ты уверена, что это не кугуар? – спросил Джим, как только дверь захлопнулась.
– Абсолютно. Завари мне кофейку, а? А я пока свяжусь по рации с ранчо. Скажу Хэму, что мы скоро пригоним стадо.
– Тут ведь не только мы, тут еще люди Маккиннона…
– Нет, – решительно покачала головой Уилла. – Ни один ковбой на такое не способен.
Она связалась с ранчо, подождала, пока наладится хороший сигнал. Кофе и огонь в очаге согрели ее, придали сил. Уилла передала на ранчо все необходимые сведения, выпила вторую чашку кофе, а тут и Маринад вернулся.
– Вот сука поганая, – сказал он вместо извинения.
Уилла наложила себе полную тарелку и сказала:
– Я приехала сюда с Беном Маккинноном. Он пошел по следу. Поэтому нам придется помочь его ребятам со стадом. Вы не видели здесь никого чужого? Какие-нибудь туристы, охотники, городские умники?
– Вчера, когда шли по следу кугуара, я видел след костра, – сказал Джим с набитым ртом. – Но угли были холодные. Дня два прошло, а то и три.
