Прошло две недели со дня смерти мамы. На пороге дома стояла невысокая светловолосая возрастная женщина, она была старше мамы на двенадцать лет, с тяжелым и надменным взглядом, резкими и крупными чертами лица, натянутой и циничной улыбкой. Звали ее Настей – это была лучшая подруга покойной матери. С ней зашел отец и сразу представил ее: «С Настей вы уже знакомы, это моя новая жена, она будет теперь вашей мамой, девочки». Для Нади это был удар, которого она никак не ждала, и он оставил чувство гнусного предательства.
«Совсем недавно умерла мама, а отец уже привел в дом новую женщину, да еще и мамину подругу, просит ее называть мамой. Невыносимо больно, жестоко… Как он мог?» – подумала Надя. Это был конец счастливой беззаботной детской жизни. Дальше дорога пошла под уклон. Девочек она невзлюбила с первого дня, ее раздражало все: они плакали, она не пыталась их утешить, а запирала в сарае, они не помогали ей по дому – за отсутствие воды в доме, которую девочки должны были носить из колодца, она ставила их на горох и лишала ужина. Настя была женщиной раздражительной и озлобленной злорадствовала, хотела подчинить и властвовать. «Вашей матери больше нет, еще раз увижу, как вы ноете или убежите к ней на могилу, там и останетесь! Вас, сирот, никто искать не будет, никому вы не нужны!» – говорила девочкам Настя.
Последней каплей стало то, что она собрала все мамины вещи, отобрала у Нади куклу и сожгла все в печи. «Вашей матери больше нет! Пепел остался от ее вещей, видите, так же и от нее ничего не осталось, забудьте ее!» – сказала женщина. Надя до сих пор, уже будучи инвалидом на пенсии, вспоминает этот жуткий поступок, как мачеха сожгла всю память о матери и ее любимую куклу…
В этот вечер пришел отец и сообщил новость.
– Девочки, я хочу с вами поговорить. Подойдите ко мне, – тихо сказал он. – Вы знаете, что за последнее время я устал, очень устал… Настя тоже устала. Я хочу немного пожить для себя, это не мое – видеть ваши слезы и слушать пререкания, вы тоже не мое. Дети всегда принадлежат матери, а вашей больше нет. Мы с Настей решили отдать вас пожить в интернат. Мы хотим построить свою жизнь, свою семью, хотим родить детей и быть счастливыми… Понимаете? Как вы подрастете, мы обязательно вас заберем, а сейчас вам будет лучше там – будете играть с другими детьми. Надя, ты в школу пойдешь в следующем году, там о тебе позаботятся.
– Папа! – жалобно, надрывно зарыдала Надя. Дрожащие холодные ручки обняли отца и крепко сжали, нижняя губа тряслась от страха и боли, все его плечо стало мокрым от горьких беспомощных детских слез. Это были первые эмоции, которые она смогла проявить после смерти мамы. – Папа, не бросай, умоляю! Папа, мы не сможем без тебя, пожалуйста, не бросай! – вскрикивала Надя. Аня сидела на стуле, поджав ножки, и тихо плакала.
Это был последний вечер, когда они видели отца. В ту ночь Надя так и не смогла уснуть, она слышала, как ее мачеха собирала их вещи и упаковывла коробки. Утром на рассвете приехала серая машина, оттуда вышла пожилая женщина.
– Ну что, вы готовы? Поехали, впереди тяжелый день, а ехать нам очень далеко, – сказала она грубым низким голосом, зайдя в дом.
Отца в доме уже не было – он уехал на работу пораньше, чтобы не видеть детских слез. Их провожала мачеха. Надя подошла к кровати, на которой когда-то спала мама, дотронулась до перил. «Когда-то здесь спала моя мама, я хочу вдохнуть ее запах в последний раз», – подумала про себя Надя. Но маминого запаха там не было: все было такое чужое, даже постельное белье, на котором спала мама, мачеха выкинула. Надя посмотрела на стену – на часах было 8:30 утра, – взяла за руку сестру и вышла из дома.
