«Это случилось очень, очень давно, так давно, что ещё и прапрадедов наших прапрадедов не существовало на свете. В далёкой Империи Цинь, когда сами боги ходили среди людей и не собирались делить свой мир на добро и зло, небо и землю, огонь и воду, а драконы ходили тихими и ласковыми и не будоражили стихии ветра, грома и огня. Времена те, когда вечно цвели сакуры, и люди не старели, а оставались всегда красивыми и юными, давно прошли.
Тогда мировым порядком управлял Нефритовый Император. И решил он, что всему должно наставать своё время и свой черёд, чтобы приобретать смысл, которого ни у кого ещё не было. Ничто не должно больше цвести вечно, не принося плоды, и не умирая, а круг летосчисления обязан отдавать предпочтение тому или иному явлению с каждым новым годом. И повелел он слуге найти на земле двенадцать прекрасных животных и привести к нему в назначенный час.
Поискав, слуга решил, что бык, тигр, кролик, дракон, змея, лошадь, овца, обезьяна, петух и собака – очень красивые животные, и пригласил их всех к Нефритовому Императору.
– Кто же ещё на земле столь красив? – спросил он у собравшихся зверей, но никто не осмелился назвать кого-то красивей себя.
Но тут внезапно по лесу, из куста в куст, прошмыгнуло какое-то животное. Оно было пушистым и грациозным. «Вот, – подумал слуга, – достойнейшее из существ», – и погнался за ним.
Это был кот. Увидев за собой погоню, он пустился со всех лап и скрылся в лесной чаще. Как ни искал его слуга – не нашёл. «Что делать? – отчаялся он. – Ведь время, установленное Императором, истекает, и если я не представлю двенадцать достойнейших зверей, то меня ждёт суровая казнь!
На то время мимо пробегала крыса, разузнав о поисках слуги, закричала:
– Неужели вы не знаете, что я на земле самая красивая? Ведь и само слово «красивая» произошло от «крыса»!
Делать было нечего, пришлось звать к Императору и крысу.
Пришли звери к Нефритовому Императору. И начал он ворожить стихиями, отделять землю от неба, а огонь от воды, ибо утомились стихии, захотели свободы, и каждый своего мира захотел, как он его видит. Мира – не войны! И определил тогда император за каждым зверем свой год – и получился цикл из двенадцати священных лет; и отделил он стихии друг от друга, дав им свободу.
В это время летела в небе комета – Белка с горящим хвостом. Она тоже спешила к Императору, чтобы и ей досталось место в круговороте лет. Но она опоздала! Разгневалась Огненная белка-комета и объявила своё проклятье: будет она являться людям раз в тысячу лет, и в это же время на земле появится фантом с зеркальным лицом, и вырастет, и даст плоды чудесное Мандариновое дерево, от которого пойдут между людей вражда, жадность, обиды – пока дракон Цин-Лун не прогонит её обратно на небо на тысячу лет, а Мандариновое дерево и плоды его не будут сожжены. И тогда на земле Цинь снова наступит мир, но для этого нужно ещё, чтобы некто произнёс Заклинание:
На все четыре стороны
Летите наши вести.
Вернитесь годы тишины,
И Зодиак – на место!
Лети от нас, пришелец, прочь,
Вернитесь хороводом
Луна и Солнце, день и ночь,
И год лети за годом!
Да будет так и навсегда —
Нефритовый порядок,
Как счастье в наших городах,
Пусть рис растёт из грядок.
Прочтя заклятье, тот решит
Восстановить Законы,
Кто отгадает, как звучит
Хлопок одной ладони?»
