– Что я буду делать?
– Служить Красному Бесу верой и правдой. Любой его приказ исполнять беспрекословно. Скажет прибить кого – прибьешь. Потребуется у кого-то что-то отнять – отнимешь. Заставит жизнь за него отдать – отдашь.
Но за это не будет у тебя больше никаких проблем. Деньги греби пригоршнями, любую девку тащи к себе и твори с ней, чего душа пожелает. Ни о чем мирском больше не заботься.
Иван слушал его и думал: как ему поступить? Пока следует потянуть время.
– Предложение интересное. Подумать надо.
– Некогда думать, – возразил мужичонка. – У нас война начинается.
– Так вы же говорили, что Змей Горыныч…
– Причем тут Змей Горыныч? Дележка территории между вожаками! Это гораздо важнее любой внешней войны.
Уже попавший раз в переплет из-за собственной глупости, Колобок продолжал отчаянно размышлять над сложившейся ситуацией. Ни в какой отряд Красного Беса вступать он не собирался, но открыто заявить об этом сейчас означало бы погубить себя; его сгноят в неволе. Что ж, сначала перехитрили его, теперь он обязан переиграть врагов.
– Говорите, что деньги пригоршнями грести стану?
– Конечно, – сразу заулыбался мужичонка.
– А не обманут?
– Кто?!
– Тот же самый Красный Бес?
– Получишь аванс – и тотчас поймешь, что никто здесь шутить не собирается.
– Если так… – Ваня покрутил головой. – Все одно: помозговать бы чуток…
Кажется, хитрость Колобка сработала. Согласись он сразу, мужичонка бы насторожился. А тут парень раздумывает…
– И оружия у меня нет. Украли.
– Вот оно, твое оружие.
И в тот же миг лук и колчан со стрелами оказались перед глазами Ивана. Он изумленно протер глаза:
– Нашли?!
– Дело нехитрое.
– Вора бы повидать. Я бы ему в лицо посмотрел.
– Его, Ваня, уже нет в Волчьем царстве.
– И где он?
– Наказали по всей строгости закона. Отправили к Змею Горынычу. Там он в рабстве годков пять поработает.
– Зачем так? – вспыхнул Колобок. – Малец ведь…
– Доброе у тебя сердце. А на такой работе придется стать злым. Не бойся, пошутил я.
Однако больше ничего о судьбе мальчишки мужичонка уточнять не стал. Колобок продолжал с умилением рассматривать свое оружие.
– Стреляешь хорошо?
– Покажите мне любого зверя или птицу, я в нее – без промаха.
– Верю! – вскричал мужичонка. – Вот такой человек нам и нужен!
Он вытащил большой лист и приказал:
– Поставь здесь крестик.
– Почему крестик?
– Ты ведь наверняка неграмотный. А бумага эта о том, что добровольно поступаешь на службу к Красному Бесу. Я прочту тебе ее содержание.
– Зачем? Я грамоте обучен.
Мужичонка почему-то сразу нахмурил брови.
– Что здесь плохого?
– Грамотеи обычно шибко умные. А я умных опасаюсь.
Колобок взял бумагу и углубился в чтение. Это был документ о зачислении его на службу в гвардию Красного Беса. Иван обязан был связать с ним судьбу до конца своей жизни, пока сам хозяин не решит разорвать договор.
«Почему бы не подписать? – подумал Иван. – Раз служить у него все равно не собираюсь, то при первой возможности сбегу».
Он взял перо, а глаза побежали по столу в поисках чернил. Однако мужичонка резко заявил:
– Нет, милок, кровью. Так надежнее.
Это меняло дело. Но даже сейчас Иван размышлял о возможных вариантах. Чернила или кровь – какая разница?
Что случится, если он откажется? Тотчас прибежит стража, и его опять бросят в тюрьму. Только теперь ему уже не выпутаться. Если подпишет – его наверняка сразу выпустят…
– Выйдешь без промедления! – усмехнулся мужичонка. – Пойдешь к тем лоткам. Даже денег не потребуется; гвардию Красного Беса кормят и поят задаром.
