Офел открыл глаза посреди великолепного сада – чуда природы и изобилия. Боль в теле прошла, жажда, мучавшая его всю дорогу, не беспокоила его, а сам Офел пребывал в настроении полного спокойствия и умиротворения. Он встал с колен и осмотрелся вокруг. Никакого намёка на какой-либо храм здесь явно не было. Путник медленно подошёл к небольшому озеру и присел на берег, рассматривая мелкие волны. Но что создавало волны? В лёгком волнении Офел зашёл в воду. Всматриваясь в прозрачную гладь, он зашёл почти по пояс, когда обнаружил на дне нечто, похожее на табличку. Достать её не удалось из-за её тяжести. Тогда он нырнул и стал рассматривать её под водой, пока хватало воздуха. Вся табличка была исписана странными символами, что были не похожи ни на один из известных ему языков. Царевич чувствовал сильный озноб, воздуха хватало всё меньше с каждым погружением, но все мысли были заняты лишь символами и попыткой разгадать их значение. Нырнув в очередной раз, Офела посетила безумная мысль: «Что если я буду дышать в такт движениям руки по символам? Вверх – вдох, вниз – выдох, прямая линия – прямое дыхание на выдох…» И у него получилось! Он мог дышать под водой! Вот он! Язык богов! Продолжая дышать, Офел попробовал сказать что-либо. Когда воздух вместе со звуком покинул тело Офела, он услышал резкий звон в ушах и тягучий гул; будто всё пространство исчезло мгновенно, превратившись во тьму, лишь непрекращающийся звон на фоне гула в голове.
– Человек, что произнёс Слово, – зазвучал неизвестный голос где-то внутри Офела, пока он, замерев, всматривался во тьму. – Я удивлён.
Офел попробовал что-то сказать, но лёгкие сдавило так, будто из всего тела резко вышел весь воздух, и он почувствовал острую боль в груди.
– Не так, человек. Дыши.
– Офел, – продышал юноша. – Офел, сын царя Мефиса.
– Замечательно! Так что же ты искал в Садах?
Офел попытался развернуться, но всё пространство вокруг стало будто тягучим маслом. Преодолевая сопротивление и тела, и пространства, Офел так и не смог понять, где он находится и откуда идёт голос.
– Я искал храм. Храм, где говорят с богами. Ты – бог? Где мы?
– Разве нужен храм, чтобы говорить с богами?
– Так учат легенды.
– Люди учат людей, как говорить с богами. Неудивительно, что они вас не слышат.
– Кто ты? Где мы? Почему ты не отвечаешь на мои вопросы?
– Ты не поймёшь. – Офел услышал внутри себя глубокий смех, отчего почувствовал негодование и злость.
– Я не боюсь тебя! – Офел пытался прокричать, но вышло что-то среднее между срывом на стон и писк.
– А должен? – голос издевался над царевичем. – Разве человек должен бояться богов, если был создан ими? Разве дитя должно бояться своего родителя?
– Чего ты хочешь? Почему терзаешь меня?
– Подожди. – Внутри Офела вдруг раздалось эхо ещё нескольких голосов, как будто он подслушивал разговор нескольких людей, но он никак не мог уловить ни слова. – Вот теперь идём.
Офел не успел произнести: «Куда?», как оказался во вполне ощущаемом месте. Подножие скал, а из расщелины одной из них перед ним выходило пламя, будто языки огненного смерча. Помимо ужасающего пламени и света, из своеобразного входа доносились крики и стоны.
– Так ты идёшь? – Офел обернулся на уже знакомый голос и увидел человека, чуть крупнее Офела, одетого в странный костюм, что напоминал одежды кочевников, встречавшихся ему в городе перед пустыней, но расшитые узорами, свойственные разным народам по ту сторону океана.
