– А! Так это он тебя пригласительным снабдил?
– Ну а кто же ещё?
– Говорят, у него с супругой в очередной раз нелады. Ходят слухи, кто-то из них роман на стороне завёл, – сказал Герасим и вдруг ухмыльнулся: – Петя, твой выход!
Я лишь кисло улыбнулся в ответ.
Подошла Виктория, озорно сверкнула глазами.
– Пётр! Не пригласишь на танец?
– Хулиганы не танцуют, – покачал я головой. – Хулиганы дерутся.
Барышня вмиг надулась.
– Это тебе Ника наплела? – прошипела она. – Ну сейчас я ей устрою!
Вика порывисто развернулась и умчалась прочь, а Герасим вновь приложился к рюмке и улыбнулся.
– Смотрю, на тебя обе сестрички глаз положили!
– Ой, что ты! Тут такая интрига была! – подмигнул я ему и поспешил перевести разговор на другую тему. – К слову, о сёстрах! Я так понимаю, Василий Архипович женат на кузине Эльвиры Хариус?
– Был женат, – поправил меня собеседник. – Она… умерла. Покончила с собой. Давнее дело.
Я поудобней устроился в кресле в ожидании продолжения.
– Ну что ты смотришь на меня? – возмутился Герасим.
– Ещё капельку амброзии? – предложил я.
Отказываться мой старший товарищ не стал. Какое-то время он вертел в руке рюмку, наблюдая за маслянистыми дорожками коньяка, потом вздохнул и произнёс:
– Жена Василия Архиповича навоображала себе невесть что, приревновала его к своей кузине и застрелилась. Вроде как она была слегка неуравновешенной в эмоциональном плане… – И он покрутил поднятой к голове ладонью. – Если понимаешь, о чём я.
– А кто её папенька, если не секрет? Я так понял, с ним Хлоб из комендатуры знаком. Тоже оттуда?
– Папенька её был главой аналитического дивизиона. Умер вскоре после того случая. Сердце не выдержало. А так с ним не только Хлоб, но и Дичок с Городцом работали в своё время. Их потом уже по разным дивизионам раскидало.
Я присвистнул.
– Дела!
Вернулась Лия, ухватила Герасима за руку и чуть ли не силком вытянула из кресла; тот едва коньяком не облился.
– Идём танцевать! – заявила барышня. – Петя, хватит чахнуть! Пригласи кого-нибудь!
Кого-нибудь? Выбор был не так уж и велик, точнее сказать – его не было вовсе. Я ощутил давно вроде бы позабытую неуверенность и наперекор всему двинулся к Нике. На пару шагов опередил нацелившегося на барышню молодого человека и протянул руку.
– Позвольте пригласить на танец…
Ника смерила меня пристальным взглядом, но всё же не отказала.
– И зачем вы здесь, Пётр? – спросила она, когда я положил ладонь на её стройную талию.
– Мне захотелось, – ответил я в общем-то чистую правду.
– И только?
Я посмотрел в серые глаза и улыбнулся.
– А разве этого недостаточно?
– Вы всегда делаете то, что вам вздумается?
– Не вздумается, а захочется. И да, я прилагаю к этому определённые усилия. Следую своим приоритетам.
Ника насмешливо фыркнула.
– Неужто танец со мной – один из них?
– Так и есть. Я ведь здесь!
– Даже не хочу гадать, как вам это удалось!
– Это было просто, – небрежно усмехнулся я.
Барышня ответила пристальным взглядом.
– Для простого студента вы знаете слишком многих приглашённых, а среди них нет случайных людей.
– Вы меня раскусили: я – секретный агент!
– А для секретного агента, Пётр, – рассмеялась Ника, – вы слишком плохо танцуете!
К чести своей, я не только не покраснел, но и за словом в карман не полез, сразу нашёлся с ответом.
– Это лишь маскировка!
Увы, танец подошёл к концу, и Нику у меня немедленно увели. И пусть ни на что изначально не рассчитывал, скомканный и невнятный разговор оставил после себя гаденький привкус разочарования. Я всерьёз вознамерился вновь навязать барышне своё общество, и тут у входной двери началась непонятная суета, послышались громкие голоса, а следом в гостиную ввалилась компания молодых людей. Я насторожился было, но тех здесь знали и более того – ждали. Раздались охи и ахи, начались обнимания с дружескими похлопываниями по спинам и даже сердечными поцелуями.
