Пробившийся язычок пламени лизнул мою правую ладонь, я, извиваясь, попытался отползти подальше, но тотчас мне в грудь уперлись копья. Эти бедолаги играли со мной… Конец…
И тут в вышине что-то ослепительно сверкнуло.
Первый луч восходящего Терра выскользнул из-за горизонта и высветил золотой шар на колонне. Тот засиял как маленькое солнце. Мои мучители невольно задрали головы, увидев все то, чего не замечали раньше, поглощенные предстоящей расправой.
– Чудо! – завопил вожак. – Священный дух Терра сотворил чудо! Он дает нам добрый знак!
Толпа ринулась на площадь. В криках, доносившихся отовсюду, ясно различались радостные и ликующие нотки.
Меня бросили на произвол судьбы, но костер-то разгорался. Изогнувшись, я скатился с кучи, заработав-таки два-три ожога и множество шишек.
Не стану утомлять вас рассказом о том, как, забившись в какую-то нору, я перетер веревки и вышел на связь с кораблем.
Да, это была эпопея…
А события на Знеце развивались стремительно. В тот же день слух о чудесном возрождении столичного центра пронесся по всей планете – уж не знаю, как им это удалось, ведь на Знеце не существовало ни телеграфа, ни телефона. Погромы прекратились как по мановению волшебной палочки. Конечно, планете предстоял еще долгий исторический путь, но, думаю, именно с этого момента здесь начался свой Ренессанс. Аристарх улыбнулся:
– А свой день рождения я все же отметил, как и подобает. И знаешь, какой сюрприз приготовил мне капитан? Он предложил назвать колонну моим именем. С тех пор так и повелось – "Колонна Аристарха". В свое время об этом знал любой юнга. – Он скромно потупился. – Ну все, мой друг. Воспоминания подняли мое давление, я переволновался, а мне это противопоказано. Возраст, что ни говори…
Я поспешил откланяться.
* * *
По дороге домой я решал ребус: что в рассказе Аристарха правда, а что он присочинил по своему обыкновению?
Кое-какие соображения у меня появились, но они нуждались в проверке.
Сделать это было несложно, поскольку Аристарх упомянул одну известную и мне фамилию (а в последнее время он старательно избегал подобных наводок) – капитан Ксаверьев.
Я знал, что Ксаверьев частенько проводит вечера в клубе "Яхонт", и решил зайти туда прямо сейчас, не откладывая дела в долгий ящик.
И точно – Савва Константинович сидел за своим любимым угловым столиком. Это был добродушный, общительный здоровяк, сибарит и кутила, тоже прекрасный рассказчик, причем, в отличие от Парамонова, он никогда не привирал.
Поздоровавшись, я попросил разрешения присоседиться. Он с охотой кивнул.
– Колонна Аристарха? – удивился он моему вопросу. – Что за колонна такая?
– На планете Знец. Где двойная звезда…
– А-а… Знец… Есть такая планета, – сощурился капитан, не проявляя особых эмоций.
– Там еще существовал страшный культ фиолетовой звезды Терр. Во время затмений второго светила аборигены ломали и крушили все подряд.
– Что за чушь! – нахмурился было он, но тут же улыбнулся: – Тебе это Аристарх наплел? Понятно. Культ Терра, говоришь? Дай Бог памяти… А ведь точно! Был такой культ. Три дня затмения голубой звезды считались у них праздничными. Они запирали свои лавки и мастерские и пускались в лихой загул. Песни, пляски – что-то вроде карнавала. Ну и напивались, конечно, до чертиков. А где пьянка, там и драки. Обычное дело для слаборазвитой планеты.
– Но они громили свои жилища?
– С какой стати?!
