– А молния? – не унималась Аленка. – Если в нас ударит молния?! Что будет с мамой? Она так и не дождется нас!
Слова сестры показались Алешке убедительными.
– Хорошо, – сказал он. – Побежали в лес.
– Почему в лес? – не поняла сестра.
– Молния бьет только в высокие предметы, – тоном знатока заявил Алешка. – Здесь, на тропинке, выше нас ничего нет, значит, оставаться здесь опасно. А в лесу, среди деревьев, мы будем маленькими, и молния в нас не ударит.
Аленка восхитилась находчивостью брата, но потом сказала:
– Но ведь молния может ударить в дерево, под которым мы будем прятаться, – нам тогда тоже достанется!
Тут еще раз оглушительно громыхнуло, и молния сверкнула как будто рядом с детьми!
– Бежим! – крикнул Алешка. – Спрячемся под самым маленьким деревом – молния в него не ударит!
Держась за руки, они побежали через поле к лесу. Гром гремел все громче, молнии сверкали, и детям хотелось оказаться под защитой деревьев как можно быстрее.
– Куда вы? – раздалось сверху.
Дети оглянулись на крик – над ними пролетала цапля, с которой они болтали, переходя речку.
– В лес! – крикнул Алешка, не останавливаясь. – Пересидим грозу!
Конец его фразы потонул в новом раскате грома.
– Вам туда нельзя! – стараясь перекричать гром, крикнула цапля. – В лесу мокрицы!
Но дети уже были рядом с первыми лесными деревьями.
– Какие еще мокрицы? – задыхаясь от быстрого бега, спросила Аленка брата.
– Не знаю, – ответил тот, и посмотрел в след улетающей цапле. – Наверное, улитки, или другие какие-то слизняки. Ты боишься улиток?
Аленка махнула рукой.
– Не боюсь, – ответила она. – Они противные, конечно, но гроза страшнее.
Дети углубились в лес на несколько десятков шагов, и уселись под молодым невысоким кленом.
Гром между тем не утихал, молнии сверкали то тут, то там. Дети прижимались друг к другу – невысокое деревцо не казалось такой уж хорошей защитой от грозы. Теперь дождь лил плотной холодной стеной – даже в водонепроницаемых плащах дети страшно замерзли.
– Алешка, мне холодно! – пожаловалась брату Аленка.
– Мне тоже, – ответил тот. – Надо было взять с дерева одежды по куртке! Или попросить у Мери-Эл.
– Не только по куртке, но и по шапке!
– И по теплым ботинкам!
– И, если можно, одеяло!
Неожиданно гром утих, и дети услышали невдалеке какой-то странный чавкающий звук.
– Алешка, что это? – вздрогнула Аленка.
– Не знаю, – пробормотал Алешка, которому звук тоже не понравился.
Мальчику вдруг стало очень страшно – в приближающемся звуке было что-то безжалостное и неотвратимое. Такое жуткое! Как бы он, Алешка, хотел не быть сейчас старшим братом, который должен защищать маленькую сестричку! Гораздо лучше было бы оказаться в этом страшном месте с кем-нибудь взрослым – тогда можно было не принимать решений, а просто надеяться, что всех спасет кто-то другой! Кто-то сильный, умный, а не он – маленький, растерявшийся мальчик!
– Смотри! – прошептала с ужасом Аленка и показала куда-то в сторону.
Алешка посмотрел туда, куда указала сестра, и задрожал крупной дрожью – он увидел тех, кто издавали эти звуки.
Этих существ было много, и они не были похожи на улиток.
Скорее они напоминали огромные капли воды, запертые в прозрачный мешочек-кожу. И они были достаточно большими: в ширину около метра и в высоту размером с крупную собаку. Они не шли, а будто переливались с места на место – сначала из чудовища выделялся прямой вырост, что-то вроде направленной вперед ноги, и затем все содержимое чудища перетекало в этот вырост.
