– -Зачем вы её мучаете? – спросил он мальчишек.
– А тебе-то что? – ответил один из них. Если ты такой добрый, так купи её у нас. У тебя, наверное, денежки водятся, вон какой важный, на лошади расселся.
Невешайнос, тут же, не торгуясь, купил белку, чем немало удивил мальчишек. Получив монету, они с криком и хохотом побежали в деревню.
Взяв на руки дрожащее животное, Невешайнос прежде всего избавил её от бечёвки, затем достал из переметной сумы лепёшку и предложил её белке. Та покосила чёрной бусинкой глаза и осторожно взяла лепёшку в лапы, но съела меньше половины. Выпускать измученную белку на свободу вблизи деревни было, конечно, нельзя, поэтому Невешайнос решил довезти её до леса, который оказался недалеко от столицы Тилюдии. Пришлось возвращаться назад. Конечно, он помнил совет Торнгода – держаться подальше от этого разбойничьего гнезда, но и бросать белку в чужом лесу он не мог. К тому же оказалось, что у ней пятеро детёнышей, оставшихся одних. Их отца недавно утащил ястреб. Невешайнос довёз белку до той самой ели, на которой было её гнездо. Бельчата встретили появление матери радостным писком. Белка разделила между малышами кусок лепёшки и спустилась к Невешайносу:
– Спасибо тебе, Невешайнос, ты – первый добрый человек на лошади. Обычно от них мы видим только зло. Ты тоже постарайся не встречаться с такими людьми. Я расскажу и своим детям, и всем белкам в нашем лесу о тебе и, если ты попадёшь в какую-нибудь беду или неприятность (мало ли что может случится в жизни), то посвисти вот в эту скорлупу от ореха и сразу белки в любом месте поймут, что ты свой и помогут всем, что будет в их силах.
Невешайнос поблагодарил белку и спрятал скорлупу за пазуху. После истории с сапожником он знал, что даже маленькие птицы могут делать большие дела. Так как солнце уже садилось, то он остался ночевать в лесу, благо белка показала ему огромную ель с просторным, как комната, дуплом. Лошадь он стреножил и оставил пастись на поляне. Рано утром он отправился дальше. До Приморского королевства оставался один день пути. Благополучно миновал вчерашнюю деревню. «К вечеру, пожалуй, доберусь до Большой реки»,– подумал он и тут же услышал за собой конский топот. Оглянувшись, он увидел пятерых всадников, нахлёстывавших своих коней. Первый из них показался знакомым. Но кто он? И вдруг всплыли в памяти и ночь в дупле дуба, этот красный шарф. Разбойники!
– Но они ведь меня не знают, у Трёхпалого были завязаны глаза, а чтобы он не узнал по голосу, притворюсь немым, – подумал Невешайнос. – Лошадь, конечно, отберут, да теперь уж близко, дойду пешком.
– Стой! Стой, кому говорят! – раздались крики сзади. Пришлось остановиться.
– Ага, попался, Невешайнос проклятый! – злобно прорычал главарь разбойников. – Теперь от нас не уйдёшь!
От удивления, что его узнали, Невешайнос даже забыл, что хотел притвориться немым.
– А я и не собирался никуда уходить. Наоборот, я очень рад, что встретил вас и могу с благодарностью вернуть вам вашу лошадь и пистолет.
– Брось болтать! Откуда ты знал, что мы в Тилюдии? Почему ты не вернул тогда лошадь на поляну около пещеры?
– А зачем? Я ведь знал, что вас там нет. Я знал, что вы в королевстве Тилюда и надеялся вас здесь встретить.
– Интересно, откуда ты об этом знал?
– Да я много чего знаю. Если хотите, я могу рассказать, что случилось с вами, когда вы ждали купца около Пчелиной горы. У тебя, атаман, кажется, прошёл заплывший левый глаз, а у твоих сообщников раздувшиеся уши и щёки? А как ты, атаман, чуть не убил Трёхпалого, когда увидел, что мы с Ветой ускользнули от вас?
