«Ква-а-а-га-а-га-га», – разнеслось по воде.
Валя вздрогнула и чуть не свалилась с почки водокраса.
– Кто это? – прошептала она, переставая грести.
– Лягушка!.. Наверное, лягушка… Обыкновенная лягушка, только побольше пятиэтажного дома. Не бойся.
– Да, – жалобно сказала Валя, – обыкновенная… Нас теперь даже муха может сожрать, не то что пятиэтажная лягушка.
– Ничего, – успокоил Карик сестру. – Такая лягушка не заметит нас.
Валя замолчала.
Ребята плыли теперь, огибая зелёные, изрезанные бухтами берега.
Из воды поднимались мясистые ярко-зелёные острова; они чуть покачивались, точно плоты на мёртвых якорях. Чтобы не налететь на них, нужно было зорко смотреть по сторонам.
– Как ты думаешь, что это такое? – спросила Валя, указывая на один из островов.
– Не знаю, – нерешительно ответил Карик, – наверное, листья какие-нибудь… Наверное, водяные растения.
То справа, то слева выбрасывались из воды круглые животные с гладкой, отполированной, точно кузов легкового автомобиля, спиной. Да и сами они были не меньше автомобиля. Расправив крылья, животные взлетали и снова падали в воду, поднимая тучи брызг.
В широкой протоке между островами ребята увидели коричневое волосатое чудовище на длинных изогнутых ногах. Оно сновало взад и вперёд, скользя по воде круглым толстым брюхом.
На спине толстобрюхого зверя сидело пять таких же, как он, зверят, но только очень маленьких.
Малыши вели себя спокойно.
Время от времени волосатый зверь вылавливал им что-то из воды. Тогда зверята мигом соскальзывали в воду и так же быстро возвращались обратно. В лапах у них были зажаты куски какой-то снеди, которую они поспешно пожирали.
– Ещё какой-то паук! – шепнула Валя, переставая грести.
Почка остановилась, лениво покачиваясь на волнах.
– А на спине у него – паучата, – сказал Карик. – Подождём лучше немного, пускай они уйдут подальше.
Но тут из-за острова выскочил другой паук, такой же коричневый и волосатый. На спине у него тоже копошились детёныши.
Пауки бросились один на другого.
Это были пауки-доломеды – надводные хищники. Они свирепо столкнулись друг с другом. Паучата кубарем слетели в воду.
Пока большие пауки дрались, их детёныши бестолково бегали по воде, быстро собирались в кучки и снова разбегались в стороны.
Но вот битва кончилась.
Один из пауков начал медленно погружаться в воду. Широкие водяные круги подхватили паучат, качнули их вверх-вниз.
Они запрыгали на волнах, точно неоперившиеся утята.
– Сейчас маленькие передерутся! – тихо сказала Валя.
Но малыши вряд ли могли сражаться. Они суетливо забегали по воде, налетали один на другого, кувыркались, а потом все кинулись к пауку-победителю и, толкаясь, проворно взобрались к нему на спину.
Карик и Валя переглянулись.
– Как ты думаешь, – спросила Валя, – сбросит он чужих паучат со спины или не сбросит?
Но паук-доломед и не заметил даже, что пассажиров на спине стало чуть ли не вдвое больше. Он спокойно стоял на воде, расставив длинные ноги, и ждал, пока все паучата усядутся. А когда все до одного уселись, он как ни в чём не бывало помчался вперёд и скоро исчез в лабиринте островов.
Ребята поплыли дальше.
– Интересно… – задумчиво сказала Валя.
– Что интересно?
– А интересно – что они ели, эти паучата?
Карик пожал плечами:
– Какую-нибудь гадость!
Валя вздохнула. Она вспомнила, что ничего ещё не ела со вчерашнего дня, и тихонько сказала:
– А может быть, это совсем не гадость. Сначала, может быть, невкусно, а потом привыкнешь – и ничего. Потом всё станет вкусно.
