Особняки и простые домики прятались среди деревьев, окруженные цветущими лианами. Многие эльфы выращивали рядом со своими жилищами огромные пестрые клумбы. А некоторые лесные поляны были, наоборот, превращены в овощные грядки.
Вот картошку, муку, крупу, молоко и масла эльфы предпочитали покупать у людей, чтобы не портить лес полями, не разводить коров и коз. Даже лошадей могли себе позволить лишь избранные, потому что за них надо было выплачивать внушительный налог.
Недовольных никто не задерживал. Они могли переехать в человеческие города и жить там. Но многие из тех, кто уезжал, шумно хлопнув городскими воротами на прощание, лет через десять-двадцать возвращались в родной лес.
– Почему она назвала тебя «старшим братом»? – поинтересовалась Орния, прежде чем выйти из кареты. Мальчишка состроил недоуменное лицо, похлопал пышными ресницами и пожал плечами. Потом сообразил, что этого в его новом положении недостаточно.
– Не знаю, госпожа. Я раньше никогда не общался с феями.
– Хм, – скептически нахмурилась девушка, хотя причин для недоверия у нее не было. Пока не было.
Новых наложников до подписания контракта было принято держать отдельно. Им не разрешалось свободно ходить по дому, и уж тем более по лесу.
Если уж честно, то бродить по округе без сопровождения кого-то из эльфов запрещалось и тем, кто жил в гареме несколько месяцев. Драконья кровь продлевала молодость, усиливала регенерацию, но не дарила способность ориентироваться в эльфийских лесах. Кроме фей и эльфов, там жили дриады, ручейники, лешие, озерные русалки и еще много других разумных и порой не слишком дружелюбных существ.
– Будете пробовать второго, моя госпожа? – Сопроводив Орнию до ее покоев, Клайд остановился в дверях, ожидая указаний.
– Надо бы… – Девушка закусила губу и посмотрела на своего телохранителя. Тот выглядел немного озабоченным.
Еще бы… Сероглазый мальчишка, свалившийся в гарем как снег на голову, требовал особого отношения. Но Орния уже не сомневалась в своем решении взять парня. Таких настырных и таинственных следовало держать как можно ближе, чтобы присматривать было проще.
– Я хочу ополоснуться с дороги, так что пусть второго приготовят через два часа.
– Да, моя госпожа. – Поклонившись, Клайд выскользнул в коридор и подал знак трем служанкам, ожидавшим позволения войти.
***
Будущих наложников заселили в комнату, рассчитанную, судя по числу кроватей, на четверых. За ширмой в уголке прятался рукомойник и небольшой столик с напитками и закусками.
Потомок огненного дракона, не раздеваясь, плюхнулся на кровать.
– Ну что, малявка, вместе завалимся к старичкам или каждый сам за себя? – поинтересовался он, даже не взглянув на соседа по комнате. Успел уже оценить за время пути. – Или ты на защиту госпожи надеешься?
– Госпожа недостижима, как солнце, и непредсказуема, как ветер. Так что надеюсь я только на себя, – усмехнулся сероглазый парень. – Но с теми, кто здесь давно, лучше дружить, чем враждовать.
– Ты вроде на дурачка не похож, откуда такая наивность? – Рыжий улегся набок, чтобы ему было удобнее смотреть на собеседника, усевшегося на кровать напротив. – Госпожа одна, нас много. Мы соперники, а не друзья.
– Это не ринг, – сероглазый парнишка снисходительно улыбнулся, – тут выиграть может кто угодно. А от старожилов можно узнать много полезного.
– Как хочешь. Если тебе полезут бить морду, на помощь не зови, – презрительно скривился рыжий.
