– Двенадцать! – глаза у Кати широко раскрылись от удивления.
– Двенадцать, – подтвердил дед Федот. – Один, правда, слабенький совсем, да бабка Собачиха позаботиться о нем обещала.
– Надо ей помочь, тяжело, наверное, когда двенадцать щенков. Давай, сейчас к бабушке Собачихе пойдем, я ей помогать буду!
– Давай, для начала умоемся, что-нибудь съедим, а потом пойдем.
Наскоро умывшись и перекусив, они отправились к бабке Собачихе. Та встретила их с радостью:
– О, помощники пришли! Катюша, ты щенков ловить умеешь?
– Как это – ловить? – удивилась Катя.
– Да вот так, расползаются по всей избе, замучилась я уже их отлавливать.
– Так, давай, я загородку какую-нибудь смастерю, – предложил дед Федот.
– Давай, – согласилась бабка Собачиха, – а то лови не лови – все одно расползутся.
Катя стала ловить щенков и собирать их обратно в угол, где лежала Вьюга. Бабка Собачиха нашла яркий лоскут и начала разрезать его на полоски, а дед Федот пошел поискать каких-нибудь досок для перегородки.
– Бабушка, а зачем эти яркие веревочки? – спросила Катя.
– Затем, что щенки, которые побойчее, стремятся других от Вьюги оттолкнуть, а поесть всем надо. Мы тем, кто поел, будем на шею веревочки привязывать, тогда сразу видно, кто голодный остался.
– Здорово придумано! – сказала Катя. – А как там двенадцатый щенок?
– Да ничего, вроде, все спит, хулиганить не торопится, как некоторые, – проворчала бабка Собачиха, доставая двух щенков из-под лавки.
– Ой! – сказала Катя. – Как-то я их упустила…
– Ничего, – сказала бабка Собачиха, – с этими разбойниками глаз да глаз нужен.
Скоро дед Федот принес доски и сноровисто смастерил загородку. Сначала всех щенков из загородки убрали и положили к Вьюге того, двенадцатого, который лежал в корзинке. Почуяв запах матери, щенок закрутил головой, быстро сообразил, что делать, и начал есть.
– Глянь-ка, – удивился дед Федот, – работают инстинкты!
– Что природой заложено, всегда работает, – ответила бабка Собачиха. – Погляди-ка, не торопится, спокойно, основательно присосался, будто понимает, что ему никто не помешает.
Через какое-то время щенок наелся и снова уснул, его переложили в корзинку и начали кормить остальных.
Катя поселилась у бабки Собачихи – та была совсем не против, поскольку хлопот с щенками было много. Вьюга через неделю пришла в себя и тоже стала помогать, собирая щенков по избе и играя с ними. Одиннадцать серых сорванцов: три девочки и восемь мальчиков – постоянно клубком крутились по полу и уже смешно тявкали друг на друга. А двенадцатый – мальчик – все особняком был, как будто со стороны за всеми наблюдал. Остальные щенки пытались с ним играть, но его это не очень интересовало…
У деда Федота, как и у всех деревенских жителей, забот хватало, но он постоянно выкраивал хотя бы полчасика, чтобы забежать взглянуть на эту развеселую компанию. Как-то раз, когда он вечером пришел на щенков посмотреть и внучку домой забрать, Катя предложила ему назвать щенков.
– Нет смысла, наверное, – сказал дед Федот. – Кто себе заберет, тот и называть будет. Кругами вокруг меня уже ходят, все спрашивают, когда раздавать будем и как договориться, чтоб получше щенок достался. А я говорю – три месяца в аккурат им стукнет, как уборочная закончится, там и раздадим.
– А двенадцатого себе оставим? – спросила Катя.
– Хочешь, давай оставим, – ответил дед Федот. – Все Вьюге веселее будет.
