В двери загрохотал замок, она открылась и на пороге образовался старик со спутанной седой бородой и настороженными глазами. Впрочем, настороженность по мере созерцания нас проходила.
Я приветливо улыбнулась. Здесь посреди леса, конечно, старушка, пусть даже со спутанными седыми волосами, лично мне была бы предпочтительнее, но поскольку меня никто не спрашивал, придется подстраиваться под то, что есть. Хорошо еще из домика не вывалилась веселая компашка укуренных отморозков. Так что и на этом спасибо.
– Заблудились мил-девицы? – улыбнулся он.
– Слегка – не стала вдаваться в подробности я.
– Вы тут живете?
– А як жешь. Лесничий я. За порядком тута смотрю. Проходьте.– распахнув дверь пошире дедушка посторонился.
Поднявшись на веранду, я на секунду замерла перед входом, но признаков еще одного антропоморфного существа не заметила.
В доме царил холостятский беспорядок. В раковине одна тарелка с кружкой. Под столом около десятка пустых бутылок. Всего одна комната, в которой вместо двери подранная от времени тряпка, прицепленная, дабы не мешалась, ко вбитому в косяк длинному, гнутому гвоздю. За нею расправленная кровать и маленький телевизор.
– Давненько меня никто не навещал. Вот, поготьте, угощу вас своей наливочкой. Сам делаю. На настоящих лесных ягодках настаиваю. В погребе нацежу понемножку.
Он достал из шкафа синюю пластмассовую лейку для переливания, вынул из пакета у стены пустую полуторалитровую баклажку и оглядев нас спросил.
– А где же ваши ведра?
– Ведра? – наконец подала голос Юлька.
– Ну во что вы грибы собирались складывать.
– Вы знаете… Мы не со всем за грибами здесь.
– Так что ж вы посреди леса-то делаете? – забыв про настойку, он даже присел напротив нас.
– Вы хорошо знаете деревенских жителей?
– Как же не знать? Считай всю жизнь там прожил. Только лет десять назад изба моя погорела и пришлось по соседям мыкаться. Тогда мне начальник наш предложил лесником пойти и лесу пригляд и мне крыша над головой. Да и какая никакая копеечка на жизнь. Мне-то много не надо.
– Не в курсе случайно, – как можно деликатнее поинтересовалась я.– Здесь парнишка подросток, лет десяти ни у кого не пропадал.
Нахмурившись, дедушка, медленно поставив бутылку под стол, провел по нему, будто вытирая крошки и посмотрев на нас из-под лобья сказал.
– Что-то не пойму вы кто такие? Про какого парня говорите?
– В деревне Тамара Николаевна живет. Она в санаторий отправилась, а меня, – запнувшись, оглянулась на подружку и поправилась, – нас оставила за домом присмотреть. Около него сарай, а там в подполе мы случайно нашли тело мальчика.
– Как нашли? – даже сквозь густые брови было видно, как его глаза полезли на верх.
– Случайно, – терпеливо повторила я.– Вот я и хотела узнать: Вы не слышали о пропавших детях в деревне?
– Детях, – глухо повторил он, глядя в пол. – Что-то путаете вы девочки. Не могло в нашей деревне детей пропасть.
– Уверенны?
– Да вы белены объелись! По лесу одни ходите, чушь городите. Идите-ка домой. Займитесь бабскими делами и людей от дел не отрывайте.
Старичок явно разозлился.
– Напрасно вы нам не верите, – заявила подружка.
– Да что ж такое-то? Домой идите сказано вам.
– Почему? Вы же нам настойку обещали?
– Вы сумасшедшие! – отрезал он. – Что такое несете? Никогда такого в нашем селе не было и не будет! Идите отсюда! – окончательно разозлившись он прикрикнул.
Пришлось выметаться.
