Накануне назначенного срока, когда собравшаяся, было, на улице толпа уже разбрелась, я сидел у окна кабинета и пытливо всматривался в темнеющую даль деревни. Там и сям зажигались огоньки в избах. «На чём-то порешили?» – думалось мне, и сердце невольно сжималось тоской. Я чувствовал, что из своих условий, взвешенных и обдуманных, я ничего не уступлю, даже если бы пришлось прибегнуть к выселению всей деревни. Я утешал себя, что раз они не пойдут на мои условия, то рано или поздно необходимость всё равно вынудит их искать других мест. Но, рядом с этим утешением, подымался невольный вопрос: имею ли я право ставить их в такое безвыходное положение, как выселение, разрыв со всем прошлым? Я должен признаться, что чувствовал себя очень и очень нехорошо, тем более, что и жена была против крутых мер.
Пришли приказчики: Иван Васильевич и Сидор Фомич.
– Садитесь, господа, – проговорил я, с неохотой отрываясь от своих дум.[4]
– Чичков пришёл, – доложила горничная.
– Зовите.
Вошёл Чичков, огляделся и испуганно остановился.
– Чего тебе?
– Старики, сударь, прислали, – проговорил он, слегка пятясь к двери, по мере моего приближения. Он, очевидно, боялся, чтобы я, как бывало покойный Юматов, как-нибудь не съездил ему в зубы.
– Да ты чего пятишься? – насмешливо спросил я.
Чичков покраснел, тряхнул волосами и, задетый, ответил:
– Я ничего-с.
– А ничего, так и стой, как все люди стоят. Зачем тебя прислали?
– Прислали сказать, что не согласны.
– Почему же не согласны? – угрюмо спросил я.
– Не согласны, и баста!
– Значит, за меня уступают землю?
– Нет, как можно! – испугался Чичков. – Без земли что за мужик! Только на ваших условиях не желают.
– Почему же не желают?
– Да Господь их знает. Стоят на своём: не желаем, и баста! Ведь, сударь, вы нашего народа не знаете, – одна отчаянность и больше ничего. За всю вашу добродетель они вас же продадут. Помилуйте-с! я с ними родился и всех их знаю. Самый пустой народ. Ничего вы им не поможете, – всё в кабак снесут и вас же попрекнут.
Я задумался, а Чичков вкрадчивым голосом продолжал:
– Право, сударь, оставьте всё по-старому, как было при Николае Васильевиче. Забот никаких, денежки одним днём снесут. А этак, узнают вашу добродетель, перестанут платить.
– А ты откуда узнал мою добродетель?
– Да, ведь, видно, сударь, что вы барин милостивый, простой, добродетельный. А с чего бы вам затевать иначе всё это дело? Только ведь, сударь, не придётся. Помяни меня, коли не верно говорю.
– Верно, верно! – умилился Сидор Фомич.
– А ты с чего? – накинулся я на Сидора Фомича. – Тот-то знает, куда гнёт, а ты с чего?.. Вот что, Чичков, – обратился я к Чичкову, – кланяйся старикам и скажи, что я завтра покажу им свою добродетель.
Чичков сперва съёжился, но при последней фразе глаза его злорадно загорелись.
– Не понял что-то, сударь… как передать прикажете?
Но моё терпение лопнуло.
– Ступай! – крикнул я, взбешённый.
По его уходе, я отдал следующее распоряжение:
– Завтра, Иван Васильевич, работ не будет. Вы со всеми рабочими верхами оцепите деревню и ни одну скотину из князевского стада не пропускайте на выпуск до моего распоряжения.
Сидор Фомич тихо вздохнул.
– Не знаю, как и посоветовать вам, – заметил Иван Васильевич.
– Никак не советуйте, – это моё дело. Иначе нельзя.
– Как прикажете.
На другой день меня разбудил страшный рёв скота. Я подбежал к окну, и моим глазам представилась следующая картина. На другой стороне реки, у моста, толпилось князевское стадо. Скотина жадно смотрела на выпуск, расположенный за мостом, и неистово ревела. Иван Васильевич с 15 верховыми стоял на мосту и мужественно отражал отдельные попытки, преимущественно коров, пробиться через сеть конных.
