Впереди за кафедрой высокая женщина с убранными в высокий гладкий хвост чёрными волосами, ярко-красными губами и недобрым взглядом. Она красива, но какой-то опасной красотой. При первом же взгляде на неё я ощущаю стойкую неприязнь.
Когда все места оказываются заняты, женщина представляется профессором Констанцей Ярвуд, магистром теней. С недоброй усмешкой она желает нам всем удачи, и переворачивает пузатые песочные часы. Экзамен начинается.
Весь мир сужается до листка пергамента с вопросами, лежащего передо мной. Битва за дикие холмы. Покорение Вироса. Состав Императорского совета. Закон о престолонаследии. Магическая формула остановки ветра. Магическая формула наполнения водой… Ой. Очищение от воды помню, а наполнение? Так…
— Время вышло! Отложите ваши перья! — доносится с кафедры.
Пишу впопыхах чуть ли не наугад, пачкая пальцы чернилами, и откладываю перо.
Несколько часов мучительного ожидания в коридоре и внутреннем дворе замка. Списки результатов на закрытых дверях Большого зала. Со страхом выглядываю из-за спины Микелы, которая всех расталкивает и протискивается к жёлтым листам пергамента, исписанным результатами.
Подруга ведёт пальчиком по высохшим чернилам, затем потрясённо оборачивается ко мне:
— У тебя сто баллов из ста! Негодяйка! А ещё прибеднялась, что ничего не знает!
— Не может быть! — ахаю я, сама смотрю на списки и вижу, что Микела права. — А у тебя восемьдесят пять.
— Это нормально, — беспечно машет рукой та и тащит меня прочь. — Проходной балл на первых двух этапах от восьмидесяти. Поступаешь по нему, либо по сумме баллов за все три этапа двести пятьдесят. У Гауфа девяносто пять.
— Кстати, где он?
— Ай, не знаю! Главное, что мы все сдали! Ура!
Но не все довольны результатами. Примерно треть кандидатов, понурив головы, бредёт в сторону временных комнат собирать вещи. У меня сердце сжимается при виде мокрых глаз девчонок и потухших взглядов парней.
Тех, кто прошёл дальше, снова приглашают в Большой зал. На этот раз нас меньше, и процесс рассаживания проходит быстрее.
Сейчас самое страшное. Если мне достанется то, что я не знаю. То, что впервые вижу, то что мне тогда делать? Перед глазами встаёт картинка, как я плетусь, понурив голову, собирать вещи. А дальше что? Вернуться домой, словно побитая собака? Просить прощения? Ладно у мамы и отчима — переживу. Но снова смотреть в глаза высокомерному тёмному?! О, Стихии, ни за что!
Перед каждым лежат листы пергамента, чернильница с пером и стоит картонная коробка. В ней и находится один из пары сотен артефактов, который нужно будет подробно описать, догадываюсь я. Кровь стучит в ушах от напряжения.
Что внутри, ну же?
По команде магистра Констанцы мы снимаем крышки с коробок.
В звенящей тишине у меня из груди вырывается не то выдох облегчения, не то нервный смешок.
Стук указки по кафедре заставляет вжать голову в плечи и прошептать «простите».
Закусываю губу, чтобы сдержать улыбку. Передо мной ящик из красного дерева с открывающейся крышкой. Веду по нему подушечками пальцев, чувствуя тепло натурального материала и приятную шероховатость. Безошибочно нащупываю сбоку у основания магическую формулу. Мне даже не надо смотреть туда, чтобы прочесть её.
Лаутус арка, шепчу я и едва не плачу от счастья. Мне попался Очищающий ящик. В таком я чищу кисти от застарелых красок. А мама чистит свои украшения. Я знаю всё про этот артефакт. Я справилась. Я сдала второй экзамен, сомнений нет. Остаётся третий. Последний.
