Дарана, не отвлекаясь от развешивания очередного платья, пожала плечами.
– Видела его, а как же. Он-то у нас языкастый, когда надо. Вот уже и напросился прислуживать во время бала. Сейчас вместе с королевскими слугами готовится.
Тедор оказался хватким, и пока я не могла понять, что это сулит именно мне. Он мог остаться на моей стороне или начать раскачивать подо мной стул, освоившись при дворе. Но его явно не стоило выпускать из виду. Снова спускаться во двор и любезничать с девушками, ни одна из которых не желала мне ничего доброго, вовсе не хотелось. Но я ведь решила быть душкой. А то, что услышала от леди за завтраком, можно обдумать и перед сном. Если общение с ними не выжмет из меня все соки.
Оставив служанок заниматься своими вещами, я оделась снова и знакомой дорогой вышла в сад. Вдохнула пахнущий оттепелью воздух и пошла на звук женских голосов.
Но не успела ещё даже миновать фонтан, как меня догнал молодой мужчина в добротной ливрее, по которой можно было сказать, что он занимает место выше, чем обычные лакеи. Поравнявшись, слуга почтительно кивнул.
– Доброе утро, миледи. Его светлость просил передать, что сегодня на закате в священной Роще Азурхила будет проведён ритуал, на котором должно присутствовать всем прибывшим леди.
– Что за ритуал? – в горле застряло дыхание.
Если дело касается священной Рощи друидов, то дело серьёзное. Уж какую проверку невестам его величества решили устроить в его отсутствие, и не угадаешь. Только вот чувствовала я, что она может обернуться для меня очень скверно.
– Не могу знать, миледи, – лакей развёл руками. – Его светлость только сказал передать…
– Ясно, – я подняла руку, останавливая его.
Мужчина ещё раз поклонился и поспешил вперёд: никак известить остальных леди. Когда я их нагнала, застав среди кованых, украшенных снежной пудрой беседок, те уже вовсю обсуждали услышанное и гадали, что может ждать нас вечером.
– Это, верно что-то вроде посвящения, – понизив голос до благоговейного шёпота, проговорила виконтесса Кавана. – Неужто нас допустят в саму Рощу?
Пастушка даже приложила ладонь к щеке, округлив глаза. Стало быть, не меня одну беспокоила необходимость прийти туда.
– Кто-нибудь слышал о том, что будущую королеву водили туда? – скептически кривя губы, фыркнула Кайла Фланаган. – Думаете, там всё решится?
– Да уж как-то быстро, – возразила Кэтлин. – Да и Анвиры ещё нет здесь. Вряд ли без него будут принимать такие решения.
– Ну, а что тревожить короля, если со всем можно разобраться так легко? – подлила я масла в огонь их сомнений.
Хотя была согласна с северянкой. Уж при таком нраве, как говорят, его величество не дозволит за него выбирать себе жену, пусть это и сделает священная Роща. Пастушка, которая пока ничего не говорила, а только слушала других, снова ахнула и, кажется, начала печалиться раньше времени. Остальные посмотрели на меня так, словно тисками сдавили.
– А я вот слышала, что войти в Рощу, кроме друидов, могут только непорочные девы, – озадаченно проговорила Кайла. – Если честно, думала, нас осмотрит доктор.
– Так, видимо, надёжнее, – фыркнула северянка.
– Тогда нам всем нечего бояться, – я ободряюще улыбнулась, внимательно всматриваясь в лица леди.
Сама-то девицей, конечно, уже давно не была. Однако проверки врачом не боялась. При жизни моя сестра хорошо ведала разные зелья и снадобья. Когда начались тяжелые времена, даже зарабатывала кое-что, продавая их. Случались среди покупательниц и девушки, которые, не желая отказывать себе в удовольствии проводить время с любовниками, всё же мечтали удачно выйти замуж. Отдавали порой последние деньги за вожделенную бутылочку, содержимое которой сулило возвращение невинности. Правда после этого мнение о невинности многих видных леди графства у меня осталось самое наипоганнейшее.
