– Отбор для вас закончен, леди Стайлс, – с усмешкой произнесла аристократка. – Будущая королева должна быть чиста и невинна. Помогите леди дойти до комнаты и собрать вещи.
Тут же появился слуга и, осторожно взяв девушку за локоть, повел в глубь коридора. За спиной бедняжки раздавались смешки. Подобное унижение страшно для любой леди, на ее месте ведь могла быть Лиллиан. Не то, чтобы мне стало вдруг жаль кузину, просто… это ужасно!
– Леди Лейтон, – прокаркал маг, обратив на себя внимание, – регистрация невест – всего лишь формальность, но я что-то слабо ощущаю вашу связь с родителями, – старик задумчиво погладил седую бороду. – Странно, словно вы не их дитя.
– Хм, – я вытащила руку из чаши и завернула ее в приготовленное полотенце.
В центре ладони появилась легкая ноющая боль. «Сейчас он обнаружит, что я подставная леди Лейтон, и я пойду по длинным коридорам замка, как та леди, облитая черной слизью». Я так явственно все представила, что мне стало нехорошо.
– Ну что ж вы так побледнели? – промычал маг. – Нас отвлекли, поэтому установление личности почти получилось.
– Вы… Вы хотите сказать?..
– Да, да, идите, – замахал руками старик. – Меня еще вон сколько леди ожидает.
Пожилой аристократ склонился над журналом, что-то записывая там. Я же, пораженная такой удачей, спорить не стала и быстренько поднялась со стула.
– Вы же настоящая леди Лейтон, а не переодетая кузина, – усмехнулся маг и вдруг хитро так взглянул поверх очков.
Сердце от таких слов обмерло, и, возможно, я бы так и продолжала стоять, если бы передо мной вдруг не возник слуга и не пригласил следовать за ним к выходу. Я шла как в тумане. Неужели маг понял, кто я? А чему удивляться? Архивариусов обмануть невозможно, как и их нюх. Тогда почему не выдал?
Слуга остановился, дав понять, что дальше я иду одна. Гордо вскинув подбородок, я прошла через подсвеченный выход. Тут же ко мне с двух сторон подбежали две горничные и, протянув подушечки, попросили положить на них руки. Другие две служанки ловко стянули с меня перчатки и, помазав лечебной мазью ладонь, натянули новые.
Маркиза Флетчер молча наблюдала за действиями девушек, а когда те наконец отошли от меня, спокойно произнесла:
– Добро пожаловать на отбор!
– Благодарю за приглашение, – взволнованно произнесла я, сделав книксен.
Аристократка была так близко, что теперь я хорошо увидела маску под цвет кожи, которая скрывала половину лица леди. Значит, слухи об уродстве маркизы были правдой. Вспыхнув, быстро опустила взгляд и последовала за слугой.
Всех невест собрали в столовом зале. Старалась сохранять беспристрастный вид, когда увидела сервированные золотой посудой длинные столы, красивую люстру над потолком. Слуги в белых ливреях рассаживали девушек по местам. Я оказалась между двух напыщенных леди. Девушка слева, с аккуратной родинкой на щеке, ехидно произнесла:
– Я знала, что леди Стайлс выставят с позором.
Не заметив моего интереса, леди фыркнула и повернулась к другой соседке, радостно защебетав о позоре несчастной. Сейчас все обсуждали бедняжку леди Стайлс. Жених от нее откажется, семья отвернется, и придется ей уйти в монастырь.
Все эти разговоры меня утомили, и, вздохнув, встретила умный серый взгляд. Дочь советника короля подняла глаза вверх, дав мне понять, что тоже устала слушать сплетни. Я улыбнулась в ответ. Несмотря на высокий статус, леди Роксана оказалась не такой высокомерной. Может быть, дело в простоватой внешности? Тонкие волосы мышиного цвета не спасала сложная прическа. Бледным губам требовалось немного помады, как и щечкам – румян, чтобы хоть немного сделать девушку интересной. Неужели у дочери советника нет умелых горничных?
