— Мне наш народ напоминает бабочек – беззаботных и прекрасных, но хрупких и беззащитных, — сказал отец, когда мы вместе шли в парк на праздник. — Нам необходим такой союзник как страна Туманов. Своей серьезностью и жесткостью они уравновесят наше легкомыслие.
— Означает ли это, что вы не передумаете? — уточнила я на всякий случай.
— Даже если бы хотел, то не смог бы, Лина, — вздохнул король. — Наши дела на границах совсем плохи. Я хочу оставить в наследство своему сыну процветающее королевство, а не руины.
Пожертвовав при этом дочерьми, мысленно добавила я. Что ж, этому нас тоже учили. Всегда чем-то приходится жертвовать.
Например, отец когда-то пожертвовал женой, которую, я точно знаю, любил. Семнадцать лет прошло с ее гибели, а он так и не женился во второй раз. И любовниц постоянных у него нет. Все не может забыть свою королеву.
Мама родила ему двоих детей – девочек. Последние роды королева перенесла очень тяжело. Лекари всерьез опасались за ее здоровье и советовали воздержаться от деторождения, так как в следующий раз она может погибнуть.
Но короне требовался наследник мужского пола. В итоге в один и тот же день на свет появился мой младший брат – Тимрайд, а наша мать отошла в мир иной. Она пожертвовала собой ради будущего королевства, и отец принял эту жертву.
Король направился к гостям. Я бы предпочла вовсе не появляться на маскараде, но должна была исполнить роль принцессы – радушной хозяйки.
Туманники тоже пришли на праздник, но в отличие от наших лордов и леди не нарядились в костюмы. Странно и жутко они смотрелись: в серых военных камзолах среди пышных нарядов придворных дам и пестрых сюртуков кавалеров. Наткнешься взглядом на такого истукана, и аж озноб пробирает. Неужели у них на родине никогда не улыбаются? Судя по вечно мрачному выражению лица повелителя, улыбки у них вне закона. Несчастная Алтея, в каком ужасном месте ей предстоит жить!
— Приветствуем вас, принцесса Линьера, — меня без труда узнавали по наряду жрицы. — Создайте одну из ваших прекрасных иллюзий, порадуйте нас, — то и дело просили лорды и леди.
Я отнекивалась, хотя знала, что это бесполезно. Это уже стало своего рода традицией – на празднике я устраивала небольшие представления при помощи магии. Гости всегда ждали этого с нетерпением.
— Ну, хорошо, — сдалась я и в этот раз. — Но мне нужно больше света.
Магию надо чем-то питать. В моем случае она рождается из света. Сгодится любой источник, хотя солнце предпочтительнее всего. Но сейчас оно уже зашло за горизонт, стемнело. Поэтому ко мне со всех сторон сносили факелы и жаровни. Огонь тоже хороший источник магии. С ним она более дикая, необузданная.
Я расположилась на небольшой площадке между цветущими кустарниками, взмахнула руками, и огонь задрожал. Он срывался с факелов и жаровен, летел в небо, где превращался в нечто прекрасное. Плывущие по волнам ладьи, танцующие драконы, сражающиеся воины. Ограничивало представление лишь мое воображение.
Люди, запрокинув головы, смотрели, не отрываясь. Они охали и ахали. А, когда очередной дракон спикировал с неба прямо в толпу, послышался испуганный визг, который быстро сменился счастливым смехом – дракон взорвался разноцветными искрами фейерверка.
— Браво! Браво! — мне аплодировали и просили повторить, но я заявила, что устала.
Поблагодарив меня, зрители расходились. Рядом со мной остались только брат с сестрой, когда послышалась тихая похвала:
