Я всегда любила ночь. Было в ней что-то свое магическое, волшебное. То, что нельзя было описать, только почувствовать.
Первое, что я оценила, – это запахи. В самой сердцевине поляны ярко горели пять костров. Огромные туши неизвестных животных медленно крутились на вертелах, распространяя умопомрачительный аромат.
Тут и там, окружая пламя, сидели драконы разной степени помятости. Вместо стульев они использовали толстые бревна. Ни салфеток, ни столовых приборов – ничего. Они даже бокалами не пользовались. То и дело передавали друг другу бутылки с неизвестными мне напитками, которые мое любопытство желало немедленно попробовать.
Второе – темное небо, пронизанное звездами. Обе луны, будто чьи-то глаза, лукаво подглядывали за этой ночью. Прохладный ветер неспешно трепал кроны деревьев, играл с моими чуть влажными волосами. Треск поленьев, тихие голоса и музыка ночи.
– А вот и наши дамы, – прозвучал чуть сбоку наигранно жизнерадостный голос Рирнара. – Только вас и ждем.
Для нас действительно приготовили места. Первокурсники полукругом сидели у трех костров, но одно бревно было занято лишь наполовину.
Изображая благородную даму, Жержен первая отправилась в гущу событий. Ей тут же были презентованы мягкая подушечка и плед. Я тоже удостоилась такой чести, однако меня чуть не снесли по дороге, потому что заботливых оказалось чересчур много.
Чтобы никого не обижать, я упрямо села прямо на бревно, с улыбкой отказываясь от подношений.
Тем временем Рирнар оказался перед кострами:
– Издревле первую ночь в академии было принято проводить под открытым небом. Чтобы доказать свои серьезные намерения, каждый ученик должен был пройти через священный огонь, отрекаясь от детства и ступая во взрослую жизнь. Сегодня пройти через священный огонь предстоит и каждому из вас, – зловеще улыбнулся черночешуйчатый, пугая не только устрашающими нотками в голосе, но и всем своим предвкушающим видом.
– А что будет с теми, кто через него не пройдет? – осторожно спросила, понимая, что Рирнар скрывает какой-то подвох.
– Тот вернется домой и сможет поступить еще раз только через год. Адептка Дарини, вы первая.
Драконы оживились. Смотрели на меня с затаенным ожиданием, с тем самым предвкушением, которое я уже заметила в глазах Рирнара. Все еще остро ощущала подвох, но тем не менее поднялась и даже сделала шаг по направлению к своему куратору.
Правда, остановилась, решив для начала уточнить все тонкости:
– А что именно я должна сделать?
– О, все просто, – чуть шагнул в сторону куратор, рукой указывая на костер. На самый обыкновенный костер, между прочим. Ни черта не магический! – Вам нужно пройти через огонь.
– А это безопасно? – засомневалась я в собственной безрассудности.
Превратиться в зажаренного дракона мне совсем не хотелось.
– А это вы нам и скажете.
Теперь я поняла его уловку. Рирнар надеялся, что я откажусь, а значит, у него будет официальный повод выпроводить меня во дворец. Все они ждали, что я заупрямлюсь, возможно, даже расплачусь, что позволительно девушке и даже принцессе, но…
Отказываться было никак нельзя. Я сама хотела быть со всеми на равных. Придется соответствовать.
В огонь я шагнула после некоторой паузы. Не сомневалась в безопасности, а иначе навряд ли бы мне кто-то позволил это сделать. Да и драконы же не дураки – вредить своим сородичам, так что я не боялась. Вошла с одной стороны, вышла с другой и скептично посмотрела на куратора.
