– О, Раэза! – окликнула меня моя ровесница, служка Хирна. – Тебя Заата искала.
– Спасибо.
Хирна развернулась, подхватила тяжеленную корзину с бельём и побежала дальше.
У Зааты не было своего дома. Знающая жила при святилище, ближе к духам предков, чтобы получить ответ или видение как можно быстрее.
Я мечтала когда-нибудь занять её место, но понимала, что знающей не стать. Жрецов выбирает степь, отмечая при рождении. Меня отметиной не наградили, и все же это не мешало проводить рядом с ней детство, наблюдая за обрядами, видя чудеса, что случались, стоило принести жертву на алтарь.
Но раз она искала меня в доме хаста, значит, сегодня по воле духов Заата ночевала в комнатах, что считались ее.
Он не признавала дверей, как и все, кто привык к шатрам, поэтому я просто откинула полог и вошла в ее жилище.
– Ты искала меня, знающая волю степи? – церемонно склонилась я, но Заата махнула рукой.
– Сними с лица эту тряпку, Раэза! Я говорила тебе, не выношу этого.
Я открыла лицо, глубоко вдохнув запах благовоний, что густым паром висели в воздухе.
– Ты меня искала? – снова спросила я.
– Искала, – Заата откинула белые волосы на спину. – Слышала, гости у нас скоро будут?
– Слышала. Вся женская половина только об этом и шепчет.
– Вот и хорошо. Хоть какая-то польза от этой своры сплетниц, – побурчала она. – Ты будешь прислуживать хасту Тайрады Линару.
– Что? – не поверив, переспросила я.
– Он для нашего хаста самый опасный противник. Его на нашу сторону нужно перетянуть. Линар осторожен, подозрителен, будет подвоха отовсюду ждать. Ты – женщина, пусть и невинна пока, но коварство и изворотливость в тебе как дар степи нашей дарованы, – она кинула в жаровню пучок душистых трав. – Будешь слушать да наблюдать.
– Только наблюдать? – с облегчением переспросила я.
– Если степь попросит твоей крови, то и под хаста ляжешь! – резко добавила Заата.
Я отшатнулась от неё, не веря своим ушам. Та, что буквально вырастила меня, та, что учила не поддаваться мужчинам, быть собой, не могла сказать такого!
– Что?
– Вместе с жаром ветры принесли новость – дочь Айхонары должна понести от воина северных степей.
– У Айхонары много дочерей. Почему я?
– Ты не последуешь за воином как жена или служка. В тебе силен дух свободы.
– Это ты его воспитала, – с горечью бросила я. Ее слова я чувствовала как предательство.
– И не разу не пожалела об этом. Раэза, ты дочь той Айхонары, что пала много лет назад под натиском традиций. Хаст Ингайр принес нам много бед, и пусть смерть его – утрата, которая наполнила неподдельной скорбью наши сердца, но дела его принесли много боли. Не только Айхонара пострадала, вся степь в опасности! Черный огонь спустится с небесных чертогов во время следующего пика жара и уничтожит всех, кто встретится на его пути…
– Так уже бывало, – наклонила я голову, понимая, что спорить со знающей не стоит.
– Так – нет! Это смерть. Степь кричит, что зло проснулось и требует свою плату. Дети расплачиваются за грехи родителей. Тебе придется принять ношу, которую моим плечам уже не вынести. Я научила тебя многому, Раэза, но остальное тебе придется познать самой…
Ее оборвал шум, ткань колыхнулась, и в жилище Зааты влетела Сириха, девочка-ураган.
– Матерь Заата! Укрой! – пропищала она.
Я быстро села на низкий топчан, накрывая колени узорчатой тканью.
– Сириха, сюда.
Девочка – благо малолетка была худенькой и костлявой – юркнула под покрывало. Вовремя, к нам ворвался еще один незваный гость.
