- Милая, - улыбнулся служанке гном. – Поди, разбуди графиню. А то нам пора собираться в путь.
- А графиня не спит, - захлопала девушка ресницами. – Она ещё до рассвета выехала из замка.
- Как? – удивился Кромур. – Куда?
- Сказала, что будет ждать вас на границе графства, - голос девушки задрожал, на глаза навернулись слезы. – Даже мне не позволила её проводить, говорит: «Не люблю прощаний, все плакать будете, будто я умираю!»
Аннет отвернулась и быстро смахнула навернувшиеся слезы.
- Так она ж не знает, какой дорогой ехать! – гном был воистину возмущен таким самоуправством и вместе с тем ошарашен решительностью действий.
- Почему же не знает? Знает, - парировала служанка. – Графиня Цинтия вчера вечером, когда вы отбыли ко сну, поинтересовалась о планах путешествия у ваших спутников.
- Вот тебе дело! И мне ничего не сказала, позволения не спросила, - бубнил гном.
- Быть может вас утешит то, что мне она тоже ничего не сказала, - грустно усмехнулся Габриэль. – Послушание и покладистость не входит в число добродетелей моей сестры.
Гном на секунду призадумался, почесал в затылке.
- Чувствую, придется мне ещё от неё поплакать да поплясать, - проговорил он себе под нос. – Да то не сильно большая плата за мою жизнь, которую спас её отец.
С этими словами Кромур быстро запихал себе в рот кусок мяса, надкусил ломоть хлеба и запил морсом из стоявшей перед ним кружки. А после вскочил со своего места и быстрым уверенным шагом направился во двор, откуда уже доносились голоса его людей и ржания лошадок.
Собрались быстро. Не прошло и часа, как второй королевский советник и его спутники выехали из замка. Габриэль провожал гостей до крепостных ворот, где уже толпились крестьяне, многие из которых, и в самом деле плакали, словно на похоронах. Это удивляло: обычно простой люд не отрывается от своих насущных дел из-за такого пустяка, как отъезд господ.
Границ графства Стааф отряд достиг только к вечеру. Издалека Кромур заметил дымок костра, затем показались очертания пограничного камня, доехав до которого путники обнаружили, что костер палит никто иная, как молодая графиня.
- Вот ты где, беглянка! – хмыкнул гном, подъехав к импровизированному лагерю девушки.
- А где же мне быть? – спокойно ответила ему. – И я вовсе не сбегала. Разве Аннет не передала, что я буду ждать вас здесь?
- Передала, - протянул Кромур, спешиваясь.
- Тогда, господа, добро пожаловать к столу, - графиня была вежливой и приветливой.
Она указала мужчинам на расстеленную под растущим в двух шагах раскидистым дубов тряпицу, выполнявшую роль скатерти, на которой уже ждали пара зажаренных кроликов и печеная рыба, а вместе с ними хлеб, сыр и немного овощей, прихваченных из замка. Мужчины поспрыгивали с коней, благодарно загалдели и направились к указанному месту.
- Кто свежевал кроликов? – тихо спросил Кромур, усевшись рядом с Цинтией на поляне во время трапезы.
- Я, само собой, - ответила она гному, вгрызаясь в кроличью ножку белыми зубками.
Гном странно хмыкнул и тут же полез за трубкой, торопливо набивая её табаком.
- Окажешься при дворе, никому не говори, что ты свежуешь кроликов, - пробурчал Кромур.
- А что глухарей ощипываю, можно? – рассмеялась в ответ девушка.
- Я серьезно, - гном нахмурил густые рыжие брови, на широком лбу залегли глубокие морщины. – Ты не представляешь, что такое королевский двор, не знаешь какие, кхм, особи там обитаю.
