- Здравствуй, Аннет, - подошел к нам герцог.
- Ваше сиятельство! – присела в глубоком реверансе служанка.
- Ты вовремя. Завтра Цинтии очень понадобится твоя помощь, в парадное платье она сама себя не запихнет! – ухмыльнулся Кромур. Из моей груди вырвался мучительный стон. Я с трудом сносила и повседневные платья, в юбках которых путались ноги, а уж парадные… Страшно представить, что это за мучение!
- Рада буду помочь, - улыбнулась Аннет.
Следующим утром мне не спалось, в нетерпении ожидала времени, когда придет ответ от Хранителя мудрости, которому я вчера послала записку с просьбой о встрече. Если кто и может дать дельный совет, как не ударить в грязь лицом в этот вечер, так только Давара. Но встретиться с наставником было, видимо, не судьба: ещё до завтрака в Нефритовом саду появился мальчик-паж, передавший, что граф Давара не может со мной встретиться в связи с приготовлениями к королевским проводам и смотринам невест. Услышав эту новость, я совсем сникла.
- Ну, яхонтовая моя, - постарался успокоить Кромур. – Все будет хорошо. Я буду рядом. А там ничего такого и не надо делать. Пара поклонов, да пару часов постоять рядом с другими девушками, вот и всё!
Но слова гнома успокоения не принесли. Весь день я металась по комнатам, заламывая руки. Сердце беспокойно билось в груди, предчувствуя беду. Ближе к вечеру в доме началось какое-то движение. Приходили разные люди, что-то приносили, о чем-то беседовали с Кромуром, уходили, приносили что-то ещё. Меня заставляли мерить какие-то платья, туфли, надевали на шею массивные украшения из драгоценных камней, снимали, и надевали новые. От блеска и роскоши всего этого кружилась голова. Мне не приходилось видеть такого никогда. Теперь фамильные драгоценности Стаафов, проданные в голодные годы, казались жалкими побрякушками.
К темноте я была готова. Аннет, украсила мою прическу, состоящую из воздушных каштановых локонов и сапфировой заколки. Она отошла в сторону, предоставляя, сидящему в кресле Кромуру возможность оценить её работу. Я встала из-за туалетного столика, поправила складки сине-зеленого платья с желтыми вставками, непроизвольно дотронулась до золотого колье на шее.
- Ты прекрасна, яхонтовая моя! – проговорил гном, вставая. – Этот цвет так подходит к твоим глазам!
Я обернулась к зеркалу, чтобы лучше рассмотреть себя. Только взглянув на своё отражение, тут же поджала губы: в зеркале отразилась какая-то незнакомка! Слишком роскошно, слишком холено, слишком дорого, слишком…
- Это не я, - выдохнула, с трудом подавляя желания сорвать с себя наряд, который превратил меня в кого-то другого, какую-то незнакомую и… прекрасную девушку.
- Ты, изумрудик мой! - ласково сказал Кромур.
Все было так непривычно, стесняло и давило, что я начала задыхаться.
- А можно хотя бы ослабить корсет? – спросила наконец, надеясь на поддержку Аннтет.
- Ну уж нет! – выдала та. – Так пойдёшь! Вон какая фигурка точеная! Пусть эти раскормленные на дармовых харчах зазнайки там обзавидуются!
Что-то ещё возразить я не смогла, только вновь взглянула в зеркало, пытаясь запомнить себя новую.
- Идём, - сказал Кромур и галантно открыл дверь, пропуская меня вперед.
Мы прошли немного и оказались на центральной аллее, где ждала карета. Я искренне не понимала, зачем нужно ехать во дворец, если до него пятнадцать минут пешком, но возражать не стала, особенно заметив, что наша карета на центральной аллее далеко не единственная ждет пассажиров. Аккуратно забралась внутрь, стараясь не помять платье, следом поднялся и дядюшка Тро, и карета тронулась.
