Я выдавила из себя улыбку, чтобы родители не подумали, что я недовольна. А то вдруг все отменят и решат, что такую строптивую дочь надо сразу под венец!
– Хорошо, батюшка, – сказала я вслух, чтобы развеять все сомнения.
Граф Вортекс просиял и, хлопнув в ладоши, спросил у одной из служанок:
– Ну-с, все ли у нас готово?
– Да, ваше сиятельство, – ответила девушка.
Важный гость должен был прибыть с минуты на минуту, но и это время для меня показалось бесконечным. Я бродила туда-сюда по гостиной, рассматривая картины и портреты. На одном семья Элизабет была в полном составе. Граф с графиней, державшей на руках девочку лет пяти, а перед ними – три мальчика, стоявших по росту. Навскидку разница между братьями была не больше двух-трех лет. И все трое в разной степени походили на родителей. Выделялась только Элизабет. Интересно, в кого она такая рыжая?
Я вот была в маму. Мою настоящую маму. А она?
При мысли о доме на душе потяжелело. Все-таки сестра была права, я слишком быстро согласилась не пойми на что. С одной стороны, как можно не помочь себе же? А с другой – меня так и мучили сомнения, что об этой помолвке Элизабет знала. Если все было спланировано аж пятнадцать лет назад, то, уж наверное, это когда-то обсуждалось и дочь могла подслушать.
Но если это правда, то она подставила меня намеренно. И от этой мысли сжимались кулаки. Найду ее и прибью! Тоже мне, решили построить счастье на чужом горбу!
Злость и негодование наполнили меня до краев, и на эмоциях время пошло быстрее. Очнулась я, лишь когда к крыльцу подъехала черная карета. Ее было видно через окно.
Отец ринулся встречать гостя, а мать обернулась ко мне и принялась судорожно поправлять несуществующие складки. Сначала на моем платье, а потом на своем.
– Помни, не сутулься. – Она похлопала меня по спине. – Голову прямо. Вот так, да. И ради Первого, Элиза, улыбнись!
Кто такой этот Первый? Лиам его тоже упоминал. Местный бог?
На расспросы времени уже не было.
Из парадной в гостиную вперевалку вернулся граф Вортекс, а рядом с ним вышагивал Он. Высоченный, косая сажень в плечах и с характерной военной выправкой. Волосы цвета горького шоколада аккуратно лежали на плечах. И на этот раз мужчина был одет. Поверх белой рубашки сидел расшитый золотыми нитями камзол интересного темно-фиолетового цвета. На ногах серые шерстяные штаны, заправленные в начищенные до блеска ботфорты. На поясе висела шпага с золоченой рукояткой. Такой изящной, что казалось, это и не оружие вовсе, а украшение. Вроде как дамы носят всякие колье, а мужчины – оружие.
– Элизабет, дорогая. – Граф остановился возле меня. – Позволь представить тебе. Генерал Айракс Торн, также известный как Стальной дракон. Глава охранной службы его величества, герой войны и твой жених.
Не знаю, что было положено по правилам приличия, но я так и уставилась в его золотые глаза. Он ведь меня узнал? Ведь узнал же? И что теперь будет?
Мягкие губы генерала тронула хитрая ухмылка.
– Для меня честь познакомиться с вами, Элизабет. – Он взял мою руку в свою и поднес к губам.
Мою кожу словно обожгло, и сердце забилось еще чаще. Я торопливо потупила взгляд, но все равно хотелось провалиться сквозь землю. Мужчина пугал и завораживал одновременно.
Ненадолго положение спасла графиня, указавшая жестом:
– Прошу вас к столу.
Генерал занял место рядом с отцом, а меня усадили ровно напротив. Жених продолжал изучать меня взглядом, а мне разом стало жарко. У платья не было плотного корсета, но я все равно чувствовала, что вот-вот хлопнусь в обморок. От золота его глаз было просто некуда деться.
