– Ну что же вы, Иларис, дорогая? Нельзя так.
– Леди Иларис, милорд граф, – поправила она. – Наши с вами отношения не подразумевают ничего иного. Вы пытаетесь сказать мне, что её величество королева Миливанда желает мне зла?
Граф нахмурился и уколол её тёмным взглядом.
– Что вас удивляет? – миг спустя он снова был сама доброжелательность.
– Я никогда этому не поверю.
– И напрасно, – он говорил тихо, но чётко. – Корона не удержится на голове, в которой есть лишь простодушие и любовь к ближнему. Наша королева умна, осторожна, и легко играет чужими жизнями. И хвала Пламени. Она ведь королева. Но я помогу вам, и мы оба останемся в выигрыше. А про наши отношения решите сами, – он посмотрел ей в глаза, и она вздрогнула, впервые разглядев в его взгляде пламя, от которого у неё в груди стало горячо. – Вы прекрасная хозяйка Несса, лучшей здесь не будет. Тем хуже для Несса. Но станьте хозяйкой в моём доме. И всё для вас изменится.
– Милорд?! – Иларис замерла, изумленная.
Граф Карс только что сделал ей предложение?..
Она перевела дух, испытывая невероятное облегчение. Он не знает, если так…
– Вы предлагаете мне должность экономки? Боюсь, не могу согласиться, честь семьи не позволяет, – она шутила, конечно,
– Я предлагаю вам руку и титул, – сердито поправил граф. – И сердце, разумеется. Станьте моей графиней, это положение, которого вы заслуживаете. Вы ведь однажды чуть не стали королевой!
Иларис теперь пыталась прийти в себя и осознать. Понять, что говорить и делать. Безумие какое-то. А ведь он намекал на свою скорую свадьбу! И она даже поверила.
– Я никогда больше не выйду замуж, милорд граф, – сказала она кротко. – Моё сердце было разбито. И все решено. Но вы делаете мне честь своим предложением, благодарю вас.
– Подумайте ещё, леди, – его голос посуровел. – И помните, что я сказал про Бира. Держитесь от него подальше, или пожалеете. Я не хочу, чтобы вы пострадали.
– Хорошо, милорд, – легко согласилась она. – Я буду благоразумна.
Он кивнул и отошёл к дяде Эрвику
Странно всё это. Она будет благоразумна? Ну ещё бы. Она уже много лет столь благоразумна, что самой тошно. И впереди годы и годы благоразумия. Не свихнуться бы.
Но граф Карс удивил её. Зачем она ему нужна? При всем известных условиях – зачем?..
Он очаровал её, и лишь слова о королеве привели в чувство. Всё, что угодно, но поверить, что ей надо опасаться королевы?!
Невозможно.
Её опять пригласили на танец. Она двигалась в такт музыке и понимала, что приходит в себя. Музыка больше не кружила и не пьянила. Граф Карс теперь беседовал с баронессой. Сестра танцевала – она не пропустила пока ни один танец, как и следовало на балу в её честь. Лорд Бир… он смотрел на Иларис. Встретившись с ней взглядом, чуть-чуть улыбнулся. Взгляд у него был немного нахальный и немного хозяйский – как будто их что-то связывало.
Ну да, что-то. Совместная ночь в одной постели. Обещанные свидания. И сто золотых, которые он пока не заслужил.
Она улыбнулась лорду, с которым танцевала, и над его плечом посмотрела на графа Карса. И вздрогнула, потрясенная – граф вдруг показался ей на много лет старше, и вся внешняя привлекательность словно стекла с него, исчезла. Она больше не видела в нем красивого мужчину, которым хотелось любоваться, которого хотелось слушать. Иларис закрыла глаза и зажмурилась. И с трудом дождалась окончания танца, а потом почти бегом бросилась к выходу из зала.
