– Ну и повылазило их! – разочарованно присвистнул Дьерик, который, в отличие от меня, не предавался мечтам, а смотрел по сторонам.
На месте сбора толпилось десятка три желающих попытать счастья. Пестрая разношерстная компания переминалась с ноги на ногу в ожидании.
– Зато взносов сколько! Не дрейфь, прорвемся! – оптимистично отозвалась я. Мертвой хваткой вцепилась в рукав напарника и, расталкивая игроков, потащила его к центральному возвышению. Вовсе незачем стоять в отдалении и прислушиваться к негромкому голосу Верта. Этак можно и пропустить что-нибудь важное.
– Все собрались? – едва мы оказались рядом, поинтересовался организатор – молодой, но старше нас циклов на десять, наверное. Чем именно он занимается вне Игры, никто не знал, но, судя по качественной черной куртке, добротным штанам и новеньким берцам, Верт вовсе не такой оборванец, как мы. – Тогда вот вам, ребятки, обещанный сюрприз: тот, кто победит в этой Игре, получит не только деньги, но и контракт на выгодную работу. Наш спонсор вновь проявил заинтересованность в тех, кто достойно себя проявит.
– Ну ты и загнул! Да кому нужны такие бездари, как мы? Ему заняться больше нечем? – негромко хохотнул кто-то справа от меня.
Скосив глаза, я разглядела тощего остроносого светловолосого парня в дешевом эластичном комбинезоне, который делал его похожим на обтянутый кожей скелет. Мне на работе точно такую же спецодежду выдают, только я в свободное время предпочитаю носить другие, пусть и недорогие вещи. А у него, видимо, даже на это не хватает денег.
– Я не трепло, Стайдик, – спокойно отреагировал на его выпад Верт. – Если что обещаю, то знаю наверняка.
Парень промолчал, но сделал скептическую гримасу.
– Если сомнений больше нет, – добавил организатор, – тогда… Игра начинается!
В тот же вечер в комнате принцессы Тиалы
Замерев перед гардеробом, я с сомнением и основательной растерянностью рассматривала висевшие на вешалках наряды. Много. Столько в багаж не влезет.
Перевела взгляд на стоящие у моих ног сумки. Объем более чем ограниченный. А ведь нужно еще и обувь положить, и другие личные вещи, и…
Стук в дверь прервал мои размышления. Не дожидаясь ответа, в комнату заглянула Вьянна и вкрадчиво поинтересовалась:
– Инили, дорогая, к тебе можно?
– Можно, – вежливо откликнулась я, не слишком довольная, впрочем, привыкшая к ее бесцеремонности. – Правда, мне некогда, я готовлюсь к поездке.
– Ранниар просил, чтобы я с тобой поговорила по-женски… Ну, ты понимаешь.
– О чем? Простите, не понимаю, – притворилась я, снова повернувшись к своим платьям. Очень уж не хотелось впустую тратить драгоценное время и секретничать с мачехой.
– Какая же ты недогадливая! – с деланым сочувствием вздохнула Вьянна, уселась на диванчик и приглашающе похлопала по нему ладонью. – Иди сюда. Присядь. Я научу тебя, как быстро очаровать жениха.
Поняв, что выбора она мне не оставляет, я послушно подошла к Вьянне. Это в раннем детстве я пыталась спорить и возмущаться, пока не поняла, что за этим всегда следует наказание. А потом стала осмотрительней, предпочла иную тактику: сделать все, что от меня требуют, тактично согласиться, поблагодарить, клятвенно пообещать, а в итоге поступить по-своему. Не всегда удавалось провести мачеху, но, по крайней мере, я избегала конфликтов.
– Слушаю, – изображая максимальную заинтересованность, впилась взглядом в ее лицо.
