— Чего желаете, нира? — спросила она, глядя только на мою спутницу. Видимо, решила, что я ее служанка и не стою внимания.
— Ваш самый вкусный пирог и самый вкусный чай! — ответила ей девушка весело и положила на стол серебряный ролли.
Старушка подхватила монетку и убежала, а девушка повернулась ко мне и сказала:
— Меня зовут Рамина.
— Меня Лиза, — представилась я.
— Необычное имя, — усмехнулась Рамина.
Я на это пожала плечами.
— Ты местная?
— Я служу во дворце, — ответила я.
— Правда? — глаза Рамины загорелись.
— Да, но совсем недавно. И я приехала сюда… издалека.
— Понятно… Я тоже, — Рамина вдруг стала грустной. — И скоро тоже окажусь во дворце…
— Вы собираетесь там работать? — я с сомнением снова окинула взглядом ее наряд.
— Нет, — она печально усмехнулась. — Я одна из невест ноэр-гана.
От удивления я не нашлась что ответить. Вот так поворот… А в следующую секунду в голове пронесла ревнивая мысль: значит, эта Рамина, возможно, станет мачехой моей Анюты. А если дочка полюбит ее как мать?..
— Тогда почему вы сейчас здесь, на рынке, а не во дворце? — мой тон стал прохладнее, и я ничего не могла с этим поделать. — Еще и одна, без служанок и охраны…
— Ох, Лиза, нет у меня ни служанок, ни охраны… — Рамина опустила глаза. — И на отбор этот треклятый я совсем не хочу.
— Но вы же здесь…
— У меня нет выбора, — вздохнула Рамина. — Мне пришло приглашение, а я не имею права отказаться от этого. Видишь ли… Моя семья давно разорилась, отца за долги заключили в тюрьму, мама тяжело заболела и умерла, и пять последних лет я живу с бабушкой. Все, что у меня сейчас есть — это моя фамилия, которая принадлежит одному из древних родов. Поэтому мне и прислали приглашение на отбор. Бабушка говорит, что это мой шанс выбраться из нищеты. Она одолжила денег, чтобы пошить мне наряды, купить обувь и кое-что из украшений… Чтобы я не выглядела совсем замарашкой. Бабушка надеется, что если я и не стану женой ноэр-гана, то хотя бы смогу найти себе мужа из его окружения.
— Так, может, бабушка права? — осторожно уточнила я.
— Может, вот только… — Рамина отчаянно взмахнула руками. — Я люблю другого. И он тоже сейчас во дворце, — тут она замолчала, поскольку вернулась хозяйка лавки с подносом и стала выставлять на наш стол его содержимое: круглый чайник, две широкие чашки, тарелку с кусочками пирога и печеньем.
Рамина подождала, когда она уйдет и продолжила, только уже шепотом:
— Его зовут Миаш, он командир одного из взводов охраны ноэр-гана. Раньше мы жили по соседству, росли вместе, дружили, а потом он уехал на службу сюда, в Палану. После этого он мне писал, признавался, что любит и хочет на мне жениться… Хотел, чтобы я переехала в столицу, к нему. И вот… Приехала, — Рамина удрученно качнула головой. — Только не к нему, а ноэр-гану… Ох, Галлео, — она закрыла лицо руками. — Как я посмотрю ему в глаза, когда окажусь во дворце, среди невест ноэр-гана? Его сердце будет разбито, как и мое…
— Но ноэр-ган вас, возможно, еще и не выберет, — заметила я. — Невест же много…
— Много, — вздохнула Рамина. — Но ноэр-ган имеет право устроить судьбу любой из своих невест, найти ей достойного жениха… Ох, Лиза… Я все равно что в капкане, понимаешь? Чувствую себя пойманной птицей, которой только и остается биться в клетке и щебетать от отчаяния…
— Но неужели ничего нельзя придумать? — спросила я, уже проникнувшись сочувствием к Рамине.
