– Что это за ухи? – удивлялся Полимер, разглядывая надпись. Карта была старая, местами потерлась, особенно на изгибах. – Может быть, слухи? Помнишь историю про эпидемию вредных слухов?
Еще бы Нолик не помнил! С эпидемией пришлось бороться даже Великому Арифметическому волшебнику. В конце концов, заразные слухи были изгнаны в глухой район за городом и обращены в сто первую цифру после запятой.
– Не бери в голову, – сказал Нолик, – нам повезло с велосипедами. Так давай воспользуемся преимуществом! Или ты хочешь, чтобы опять Двоечка из класса географов обзывала нас неудачниками?
– Будь она мальчишкой, я бы ей показал, как обзываться! – нахмурился приятель. Ему частенько доставалось от вредной девчонки. Как, впрочем, и другим школьникам. – Кстати, я ей вчера намекнул, что мы с тобой обязательно прибежим первыми.
– Вот и отлично. Долой сомнения! Завтра, за день до эстафеты, доберемся до развилки и спрячем в кустах велосипеды.
– Обязательно прятать? Можно прямо на месте их воспроизвести, – заметил Полимер.
– Ты забыл? Там нельзя применять формулы. Давай уточним время…
Вечером, накануне эстафеты, Нолик с приятелем неподалеку от намеченного места сотворили два велосипеда.
Смеркалось, дорога была пустынна. По обочине рос редкий кустарник, да темнели старые покосившиеся избы, в которых давно никто не жил. В общем, глухая окраина. Не мешкая, друзья помчались вперед.
Скоро им стало казаться, что кто-то смотрит в спину. Ощущение было неприятное и, чем дальше они продвигались, тем сильнее буравил их взгляд.
Ни один из мальчиков не хотел, чтобы его упрекнули в трусости, так что скорости не сбавляли.
У развилки пришлось остановиться. Впереди поджидала странная толпа. Полупрозрачные фигуры тянули к ним корявые руки и щерились кривыми улыбками.
– Разворачиваемся! – сказал Нолик, уверенный, что на велосипеде удерет от кого угодно. Но не тут-то было. Белые фигуры, словно вылепленные из тумана, окружили ребят со всех сторон.
– Я же говорил, говорил! – всхлипнул Полимер. – Это они, слухи!
– Мы не слухи, мы духи! – последовал ответ.
Ребят подхватили под руки и, как были на велосипедах, повлекли куда-то в сторону, в темноту и неизвестность.
– Стойте, объясните, что вам нужно? – спросил Нолик. Он был уверен, что из любой ситуации найдется выход.
– Скоро узнаете! – ответили призраки.
Велосипедистов притащили на поляну. На краю поляны стояли неимоверно древние каменные ворота, за которыми угадывалась непролазная топь. Рядом с воротами ребята увидели полупрозрачную фигуру старца.
– Мы привели тебе жертву, о, жрец, слуга Ния, и не одну, а сразу двух, – обратились к нему духи.
– В чем обвиняются эти люди? – глухо спросил старец.
– Они собирались пойти на сделку с совестью, обманом выиграть эстафету. Воспользоваться механизмами, которых лишены другие участники соревнования. Смерть им, за ворота их, и в болото!
– Бог Ний справедлив и карает только отъявленных злодеев. Давайте спросим их совесть, почему она так поступает? – предложил старец. Духи согласно закивали.
Старик взмахнул руками и произнес что-то на непонятном языке.
Рядом с ребятами появились полупрозрачные фигуры двух девочек.
Та, которая стояла рядом с Полимером, напоминала Двоечку. Нолик с удивлением понял, что девочки эти, не что иное, как их с приятелем совесть.
– Что скажете? – строго обратился к ним старик.
– Мальчики собирались обманом добиться сахарной головы, – в один голос печально откликнулись обе совести.
