В Норвегии о людях, которые в своих произведениях отображали столичную жизнь во всех её ипостасях, принято говорить как об ословских писателях, музыкантах, художниках и т. п. В Осло родился и композитор, создавший гимн Норвегии, Рихард Нордрок (Rikard Nordraak, 1842–1866).
С 1901 г. в Осло ежегодно 10 декабря проходит вручение Нобелевской премии мира, которую присуждают за достижения в области укрепления мира.
В 1966 г. коммуна Осло утвердила собственную премию, вручаемую людям, которые на протяжении долгого времени вносили вклад в развитие искусства, науки и культурной жизни Осло или страны.
Археологические находки, наскальные рисунки и различные исследования показали, что поселения в районе Ослофьорда существовали уже в каменном веке, когда люди занимались охотой и рыбаловством. Древнейшие и наиболее обширные следы пребывания человека обнаружены в местечке Экеберг к востоку от исторического центра города. Эти края были очень привлекательны для предков норвежцев, о чём свидетельствуют найденные здесь в 1844 г. ценности, зарытые в беспокойный для страны X век.
В сагах Снорри Стурлусона говорится, что Осло был основан конунгом Харальдом III Суровым (1015–1066), и, после того как историк Петер Андреас Мунк (1810–1863) уточнил ещё и дату – 1048 г., – именно этот год и стал считаться днём рождения города. Однако недавние археологические раскопки показали, что христианское поселение существовало здесь до начала XI в., что сделало возможным отметить тысячелетие Осло в 2000 г. – всего через 50 лет после 900-летнего юбилея! Надо сказать, это в какой-то степени соответствует рассказам Снорри: по его словам, город был основан в том месте, где земля была плодородной, население было большим, где выросло торжище и откуда всю страну можно было защитить от набегов датчан (или же самим совершать походы на Данию).
Первоначально центр города находился в устье реки Алны – сейчас этот район называется Старым городом (Gamlebyen).
Археологические раскопки, проведённые во второй половине XX в., показали, что около 1000 г. в Осло уже существовала церковь, названная в честь святого Клементия. Более того, одновременно с «официальным» основанием города спустя полвека Харальд Суровый повелел также заложить здесь ещё одну церковь – Святой Марии. Ныне её руины можно увидеть у железнодорожной станции Лоенга.
В 1070 г. король Олаф III Тихий (1050–1093) провозгласил Осло епископством и, тем самым, религиозным центром всего региона. Покровителем был объявлен святой Хальвард, и в его честь на центральной площади был возведён собор в самом начале XII в. Спустя полвека в городе появились монастырь и кафедральная школа.
Церкви и монастыри были в то время крупными землевладельцами, а потому во многом определяли экономическую жизнь города. Обнаруженная при раскопках широкая сеть дорог, улиц и фундаментов домов указывает на то, что в те времена в городе проживало 3000–4000 человек.
Основателем столичного собора был Сигурд I Крестоносец (1090–1130) – первый норвежский король, поселившийся в Осло, где он позднее скончался и был похоронен. К моменту его смерти основные части собора, начатого в 1100-х гг., уже были готовы, и вскоре сюда перевезли также мощи святого Хальварда, обретшего своё последнее пристанище у алтаря.
Святой Хальвард изображён на печати Осло (столица Норвегии наравне с Бергеном и Тёнсбергом не имеет отдельного герба): святой представлен с неизменными атрибутами – тремя стрелами, которыми он был убит, и мельничным камнем, что позже привязали к его шее, дабы его утопить, – а у его ног лежит мёртвая женщина. За Хальвардом видны львы (это было довольно типично для древних норвежских изображений), и он восседает на троне, что приравнивает его к королям.
