Франкское королевство впервые столкнулось с викингами в 841 г., когда те сожгли Руан. После серии небольших набегов войско под предводительством легендарного датского конунга Рагнара Лодброка вторглось в Париж, в результате чего воины получили неслыханное количество серебра в качестве откупа. Конфликты прекратились лишь к началу X в., когда конунг Роллон (известный также как Роберт I) заключил мир с королём франков Карлом III, стал первым герцогом Нормандским и, как следствие, основоположником Нормандской династии, к которой принадлежал будущий английский король Вильгельм Завоеватель. Само название нынешнего региона Северной Франции – Нормандия – отсылает к Скандинавии, означая буквально «земля северян».
Исландия и Гренландия были в те времена никем не заселёнными землями, а потому также привлекали викингов. Исландия является ярким примером удачной колониальной политики – здесь по-прежнему живут прямые потомки норвежских викингов, – в то время как попытки основать поселения в Гренландии не увенчались успехом: спустя столетие по неизвестным причинам людей здесь уже не было.
Сегодня подобную внезапную страсть к мореходству историки склонны объяснять несколькими факторами: во-первых, потребностью в новых торговых путях: например, в VIII в. арабы получили контроль над Средиземноморьем, и торговля между Европой и Востоком теперь уже не была беспрепятственной. Альтернативным вариантом стал путь по русским рекам.
Другая причина – перенаселённость и, как следствие, нехватка плодородных земель в юго-западной части страны, откуда и были выходцами большинство норвежских викингов. В восточном и северном регионах происходила экспансия внутрь страны, где всё ещё существовали незадействованные пахотные поля и долины.
Наконец, была и третья причина экспансии викингов: постоянные распри местных вождей-хёвдингов вынуждали людей искать новые, более спокойные края – таковыми стали, в частности, Исландия и Гренландия.
Также нельзя упускать из виду и устройство норвежского общества: земли всегда находились в руках хозяина, обладавшего правом сдавать их в аренду. После его смерти владения переходили к старшему сыну. Остальные же дети получали свою долю деньгами, но, томимые жаждой славы, обогащения и приключений, они нередко отправлялись в авантюрные путешествия в дальние края. Конунги также любили принимать участие в походах – в основном, правда, для того, чтобы оставить своё имя в хрониках и летописях разных стран.
Экспедиции викингов можно строго разделить на 2 периода: вначале небольшие разрозненные отряды нападали на отдельные острова и прибрежные поселения и возвращались домой с наступлением зимы. Позже викинги уже собирались в многочисленное войско и зимовали в той стране, что грабили, строя при этом укрепления и нередко назначая там собственного правителя.
Как правило, это не составляло труда: викинги обладали чудесной способностью ассимилироваться с местным населением. Так, например, спустя 150 лет после завоевания Нормандии потомки викингов завладели сначала Англией (1066 г.), а потом Сицилией (1060–1090). Походы зачастую несли с собой и что-то положительное: обычной практикой было установление развитой в Скандинавии административной и юридической системы и привнесение новых фермерских технологий. Влияние «захватчиков», безусловно, распространялось и на искусство, и на язык: к примеру, некоторые диалекты Шотландии и Северной Англии до сих пор сильно напоминают древненорвежский язык.
