В конце 1560-х гг. гугеноты добились существенных успехов, в том числе благодаря помощи дважды вторгшихся во Францию немецких войск кальвиниста Иоганна Казимира Пфальского. Вождь гугенотов адмирал Г. Колиньи стал оказывать большое влияние на формирование французского внешнеполитического курса. Он стремился втянуть Францию в большую войну с Испанией и помочь Вильгельму Оранскому утвердиться в Нидерландах. В свою очередь, Оранский – один из лидеров Нидерландской революции – начал в 1571 г. секретные переговоры с Францией и Англией, чтобы заручиться их военным содействием. В уплату за «помощь» Франции были обещаны провинции Артуа, Фландрия и Геннегау; Англии – Голландия и Зеландия. В 1578 г. в Нидерланды вступили войска французского принца Алансонского и Иоганна Казимира Пфальского. Обе эти экспедиции закончились провалом. Спустя четыре года Франциск Алансонский вместе с наемными французскими войсками вторично прибыл в Нидерланды в качестве ее «государя». Быстро поссорившись с теми, кого он должен был защищать от испанцев, и предприняв неудачную попытку государственного переворота с целью присоединить к Франции Фландрию и Брабант, французский принц был вынужден вернуться домой.
Смерть в 1584 г. Франциска Алансонского, младшего брата бездетного короля Генриха III, привела к тому, что дофином Франции стал Генрих Наваррский, первый принц крови из династии Бурбонов и глава французских гугенотов. Политическая анархия в стране позволила Испании начать военную интервенцию во Францию. В том же 1584 г. Филипп II заключил тайный договор с восстановленной французской Католической лигой. По его условиям Генрих Наваррский лишался прав на престол, наследником объявлялся его дядя – кардинал Карл Бурбон, Испания в случае необходимости обязалась оказать помощь Лиги деньгами и войсками. Когда Генрих III пал от руки подосланного Лигой убийцы, а глава гугенотов был провозглашен королем Генрихом IV (1589–1610) и родоначальником новой династии Бурбонов на французском престоле, Филипп II открыто объявил о военной помощи Лиге. В августе 1590 г. во Францию вторглась большая испанская армия во главе с наместником Нидерландов А. Фарнезе. Испанцам удалось прорваться в Париж (его удерживали военные силы Лиги), где с февраля 1591 г. разместился испанский гарнизон. В 1592 г. особый испанский отряд высадился и закрепился в Бретани. Военными действиями на территории французского королевства воспользовалось Савойское герцогство, расположенное на границе Франции и испанских владений в Италии. Еще в 1588 г. Савойи удалось отнять у Франции ее последнее итальянское владение – маркизат Салуццо, а в 1590 г. она, выступая в качестве союзника Испании, направила свою армию в Прованс, которая весной следующего года даже заняла на некоторое время Марсель.
Интервенция Испании оказалась достаточной лишь для того, чтобы затянуть гражданскую войну, не допустить быстрой победы короля-гугенота. Но нанести ему решительное поражение Филипп II был не в состоянии, поскольку ситуация в Нидерландах постоянно требовала присутствия там главных сил испанской армии. Зато Генрих IV получал военную и финансовую помощь из Лондона, английские солдаты сражались против испанцев в Нормандии и Бретани. Отрекшись от кальвинизма и будучи официально коронован, Генрих IV в марте 1594 г. вступил в Париж. В январе 1595 г. он объявил войну Испании, заключив союзный договор с Англией и Республикой Соединенных Провинций (Голландской республикой). Общий итог войны был ясен уже тогда. Завоевательные планы Испании в отношении Англии и Франции, ее попытки покончить с независимостью Соединенных Провинций провалились. Но и союзники не были достаточно сильны, чтобы изменить характер войны, превратить ее в наступательную. В 1598 г. Генрих IV заключил сепаратный Вервенский мир с Испанией и Савойей на основе статус кво. Отношения Франции с Савойей были окончательно урегулированы в 1601 г., когда савойский герцог получил Салуццо в обмен за уступленные им франкоязычные территории в Южной Бургундии. Выход Франции из войны не означал разрыва ее союзнических отношений с Республикой Соединенных Провинций – франко-голландский союз стал традицией, одной из доминант политической жизни Европы на последующие три четверти века.
