К началу Семилетней войны соотношение военных сил двух лагерей распределялось следующим образом. Пруссия имела 150-тыс. хорошо подготовленную армию, значительная часть которой была вымуштрована еще «королем-капралом» Фридрихом Вильгельмом I и прошла школу войны за австрийское наследство. Союзники Пруссии – Гессен-Кассель и Брауншвейг-Вольфенбюттель – выставили 47 тыс. человек. Антипрусская коалиция обладала вдвое большими силами, но в 1756 г. не была готова к войне. Пользуясь этим, Фридрих II во главе своей армии в конце августа 1756 г. внезапно вторгся в Саксонию. Посланная Марией Терезией на помощь саксонцам австрийская армия проиграла сражение под Дрезденом (1 октября). Саксония капитулировала. Ее территорию Фридрих использовал в дальнейшем в качестве плацдарма для вторжений во владения Габсбургов. В апреле 1757 г. прусская армия двинулась в Богемию (Чехия) и, преследуя отступающих австрийцев, подошла к чешской столице. 6 мая в Пражском сражении австрийцы были разбиты и блокированы в городе. Но подошедшая к нему другая австрийская армия нанесла поражение пруссакам у Колина (18 июня). Фридрих был вынужден снять блокаду Праги и оставить Богемию. Тем временем, в борьбу вступили союзники Австрии. Одна французская армия заняла в апреле Гессен – Кассель, а затем, разбив в сентябре британские полки, – Ганновер, другая армия подошла к Эйзенаху, угрожая вторжением в Бранденбург. В сражении 5 ноября при Росбахе франко-австрийские войска, несмотря на двукратное численное превосходство, потерпели крупное поражение и отошли к Рейну. Саксония осталась в руках Пруссии. Попытка австрийцев отвоевать Силезию не увенчалась успехом – 5 декабря при Лейтене они были разгромлены, потеряв 27 тыс. человек. Русская армия в мае того же года двинулась из Риги (Лифляндия) к реке Неман и, перейдя его, вступила в Восточную Пруссию. Оставленный здесь Фридрихом армейский корпус, 30 августа у Гросс-Егерсдорфа был разбит русскими. В январе 1758 г. пал Кенигсберг и по манифесту императрицы Елизаветы I вся Восточная Пруссия включалась в состав России. Шведы, используя присутствие русских войск в Восточной Пруссии, предприняли осенью 1757 г. безуспешную попытку закрепиться в Померании. В целом период военных действий 1756–1757 гг. был удачным для Фридриха.
Кампании 1758, 1759 и 1760 гг. проходили с переменным успехом, не дав решающего преимущества ни одной из сторон. Крупнейшими битвами за эти годы явились два кровопролитных сражения между прусской и русской армиями на территории Бранденбурга – у Цорндорфа (25 августа 1758 г.) и Кунерсдорфа (12 августа 1759 г.). Во время Кунерсдорфского сражения, в котором вместе с русскими сражались и австрийские части, пруссаки были наголову разгромлены: целые полки сдавались победителям, шляпа и подзорная труба Фридриха, бежавшего с поля боя, стали трофеем преследовавших его по пятам казаков. «Из армии 48 тысяч у меня не осталось и 3 тысяч… У меня больше нет никаких средств, и, сказать по правде, я считаю все потерянным», – писал прусский король. Паника Фридриха в тот момент была преждевременной. Его решительность и активность продолжали давать ему преимущество перед медлительностью и пассивностью союзников. Помогали прусскому королю и исключительная бездарность французских генералов, военные достоинства которых определяла Помпадур, и обилие английских субсидий. Вместе с тем, среди членов антипрусской коалиции росло взаимное недоверие, что не позволяло вести согласованные действия. Версальский двор склонялся к мирным переговорам. В Вене и Петербурге считали необходимым продолжать войну, полагая, что Пруссия еще недостаточно ослаблена. Летом и осенью 1761 г. Фридрих маневрировал между австрийской и русской армиями в Силезии и Саксонии. Французы, вытесненные англичанами из Ганновера, бездействовали в Вестфалии. На этом фоне впечатляющим успехом оказались действия русского корпуса в Померании, который при помощи объединенной эскадры русских и шведских кораблей заставил в декабре капитулировать крупный портовый город Кольберг. В итоге кампании 1761 г. положение Пруссии стало очень тяжелым. Она лишилась половины Силезии, была отрезана от Польши, где закупала продовольствие. Русские войска с захватом Кольберга утвердились в Померании и угрожали Бранденбургу. В Лондоне отказали Пруссии в дальнейших субсидиях – успехи в колониальной войне с французами породили убеждение в Англии, что соперничество с Францией в основном уже завершилось в ее пользу, в результате чего интерес к прусскому союзнику был потерян. Доведенный до крайности, Фридрих всегда держал наготове в кармане пузырек с ядом.
