Декретом от 25 января 1792 г. Национальное собрание предложило королю потребовать от Леопольда II отказаться от любых соглашений, направленных против «суверенитета, независимости и безопасности французской нации». Ответом стало заключение австро-прусского союзного договора, направленного против Франции (7 февраля 1792). После смерти Леопольда II в марте 1792 г. австрийский престол занял Франц I, поддержавший самые решительные действия против Франции. Война становилась неизбежной. 20 апреля 1792 г. Людовик XVI предложил Национальному собранию объявить войну «королю Венгрии и Богемии», т. е. не давая формальный повод для вступления в конфликт ни прусскому королю, ни немецким князьям Священной Римской империи. Это предложение было одобрено большинством Собрания, и уже 28 апреля французские войска вступили на территорию Бельгии. Однако эта кампания оказалась неудачной. Между полками старой французской армией и батальонами добровольцев не было должного взаимодействия. В командовании царила неразбериха. Надежды на возобновление бельгийской революции не оправдались. Французская армия начала откатываться к границам. 6 июля в войну вступила Пруссия. К Рейну подошла армия под командованием герцога Брауншвейгского, а также корпус французских эмигрантов принца Конде. 11 июля 1792 г. Национальное собрание было вынуждено принять декрет «Отечество в опасности» и объявить мобилизацию национальной гвардии. Герцог Брауншвейгский ответил весьма резким манифестом, обращенным «к французам» и объясняющим цели союзных войск: «положить конец анархии, пресечь нападки на трон и алтарь, восстановить законную власть». 30 июля его войска покинули Кобленц и двинулись к границам Франции.
Нарастание внешней угрозы стало одним из поводов парижского восстания 10 августа и прихода жирондистов к власти. Во Франции начал формироваться республиканский режим. Все более влиятельной политической силой становились радикальные группировки, в том числе сторонники М. Робеспьера из Якобинского клуба и эбертисты. В сложившихся условиях армия оказалась полностью дезорганизована. Генералам Демурье и Келлерману не удалось завершить перегруппировку войск у границы, и уже 23 августа пруссаки заняли стратегически важную крепость Лонгви. 2 сентября французы оставили крепость Верден, после чего путь к Парижу оказался открыт. Национальное собрание призвало к чрезвычайным мерам для организации обороны. Париж оказался охвачен волной террора. Но на фронт отправлялись все новые и новые батальоны добровольцев. Дюмурье удалось соединить три французские приграничные армии и добиться численного превосходства над пруссаками.
20 сентября 1792 г. противники заняли позиции у поселка Вальми. После ожесточенной артиллерийской перестрелки ни одна из сторон не решилась атаковать. Спустя десять дней прусская армия начала отступление. Но еще до этого вновь образованная французская армия генерала Кюстина перешла границы Франции и 24 сентября вторглась в рейнские княжества духовных курфюрстов. Армия Дюмурье вступила в Бельгию и 6 ноября разгромила австрийский корпус в битве при Жемаппе. В эти же дни армия генерала Монтескью захватила Савойю и Ниццу, которые вскоре были присоединены к Франции. После бурных прений Национальный Конвент принял решение поддерживать на оккупированных территориях революционное движение, проводить отмену феодальных прав и привилегий, создавать временные органы гражданской власти. Был провозглашен лозунг «Мир – хижинам, война – дворцам». Революционные войны приобрели наступательный характер. Судебный процесс над Людовиком XVI и казнь короля 21 января 1793 г. окончательно уничтожили саму возможность примирения республиканской Франции с феодальной Европой.
