Коты притихли, и сразу стало слышно, как что-то шуршит по углам.
– Да хватит вам заранее себя хоронить! – воскликнул Рыжий. – Я, к примеру, подыхать не собираюсь. Эх, жалко, что мы в клетке! Я бы сейчас с радостью поохотился на этих Мышек! Ишь, как расшумелись!
– Это Крысы! – поправила его Багира. – Брр, терпеть их не могу! Одну только что видела – здоровенная такая…
– Да хоть и Крысы! Видят, что мы выйти не можем, вот и обнаглели! – огорченно произнес Рыжий.
– Смотрите, вот она! – взволнованно прошептал кто-то из Котов. – Подошла совсем близко к клетке! Ничего не боится, гадина!
Пух оглянулся и увидел, что рядом, как ни в чем не бывало, неподвижно, словно изваяние, действительно сидит на задних лапках огромная Крыса необычного черного окраса и преспокойно разглядывает своих заклятых врагов блестящими глазками.
– А ну, пошла отсюда! – грозно зашипела на нее Багира, но Крыса даже ухом не повела.
– Подождите, – сказал Пух, – мне кажется, она хочет нам что-то сказать!
– Где это видано, чтобы Крысы разговаривали с Котами! – возразил Тигр.
– Посмотрим! – ответил Пух и обратился к Крысе:
– Уважаемая Крыса… – начал он было, но Крыса вдруг пошевелилась и произнесла противным скрипучим голосом:
– Я – Крысиный Король, и попрошу обращаться ко мне именно так!
Кошки замерли. Такого они еще не слышали! А Пух между тем продолжил:
– Уважаемый Крысиный Король, вы хотели с нами поговорить?
– Да! – важно ответила Крыса.
– О чем же?
– О том, что вы, бродячие кошачьи твари не даете нам покоя ни днем, ни ночью! Хорошо, что нашлись добрые Люди и стали очищать наши улицы и помойки от таких, как вы! Жаль только, что на смену вам тут же придут другие!
– И вы пришли нам об этом сказать?
– Нет! Я хочу предложить вам сделку: мы поможем выбраться одному из вас из этой крепкой клетки, а вы пообещаете, что отныне не будете нас преследовать! Никогда!
– Вот как? Очень интересно! – произнес Пух. – А почему только одного?
– Потому что если выпустить вас всех, вы тут же забудете о своем обещании! А когда выйдет один, самый главный из вас, он отдаст приказ другим Кошкам нас не беспокоить, и тогда мы выпустим из клетки всех остальных! Думайте, да поскорее! Завтра с утра вас увезут – мои разведчики подслушали разговор Охранников. Когда решите, позовите меня! – с этими словами Крыса, не спеша, с достоинством удалилась.
Пух повернулся к друзьям по несчастью:
– Слышали? Что скажете?
– Грызунам доверять нельзя! – воскликнул Тигр, и его усы воинственно встопорщились.
– Правильно, правильно! – поддержали его несколько Котов и Кошек.
– А я предлагаю согласиться! – спокойно сказала Багира. – Как только они выпустят одного, остальные тоже попробуют прорваться!
– Крысы не дураки, они наверняка продумали такую возможность и не допустят прорыва! – возразил Пух.
– Тогда пойду я! – твердо произнес Рыжий. – Я – здесь главный! Меня все Коты знают и послушают!
– Пока ты всех соберешь и убедишь их, пока найдешь Крысиного Короля, нас уже увезут! Нет, надо придумать что-то другое! – Пух оглядел притихшую кошачью братию: – Есть у кого-то мысли, друзья?
Но Коты виновато молчали.
– Тогда продолжим переговоры! – сказал Пух. – Зовите Короля!
Коты подняли шум, и Крысиный Король тотчас явился. На этот раз на его голове красовалась нечто вроде короны, сделанной из золотистой фольги от дорогих шоколадных конфет. Он старался нести свою корону как можно более величественно, но она, то и дело, сползала на бок, придавая ему залихватский вид, и из-за этого он выглядел скорее смешно, чем устрашающе.
