– Да, да, – пробормотала Китэрия, поднимаясь и утирая слёзы, – я уже в порядке. Что вы им сказали?
– А-а-а, – отмахнулся принц, – то же, что и планировал.
– А почему мы пробираемся сквозь лес?
– Это единственная дорога к Каовелье, кроме той, по которой сейчас возвращается в город Таймар. Поспешим.
– Да.
Истан отвязал кобылу этэри и помог ей взобраться в седло.
– Порядок? – спросил он, и когда девушка кивнула, шлёпнул кобылу по крупу, чтобы та пошла вперёд.
Они шли уже с час, а расстояние до границы леса почти не сократилось. Мало того, что луна на небе была однобокой, так ещё и деревья заслоняли и без того тусклый свет. Пробираться узкими тропками становилось всё сложней. Один раз лошадь этэри чуть было не переломала себе ноги, наскочив на поваленное дерево, другой – сама наездница не заметила ветки и налетела на неё лбом, чуть было не вывалившись из седла. К тому же они не могли развить нужной скорости, и Истан принял решение идти по широкой дороге, где не было препятствий ни путнику, ни луне, посверкивающей им с неба призывным манком.
Принц скакал впереди, Китэрия за ним, и всё же передвигались они не настолько быстро, чтобы не расслышать доносящихся впереди суетливых шуршаний. Кто-то зарывался в листву.
– Дикие звери? – встревожилась Китэрия.
– Вероятно, – тихо отозвался Истан, доставая и заряжая арбалет.
– Вы хорошо с ним управляетесь? – спросила Китэрия, наблюдая, как подрагивает рука принца.
– Честно говоря, не очень, – признался Истан, зарядив, наконец, болт. – Когда мы были ещё юнцами, брат таскал меня на охоту, но уяснив, что я не любитель насилия, бросил эту затею. С тех пор я не охотился.
– Ничего, – попыталась успокоить его этэри. – Ничего, будем надеяться, что это не большие звери и им самим страшно. Давайте просто проедем этот участок как можно скорее.
– Давайте, – согласился принц и двинулся вперёд.
Лишь неторопливая поступь лошадей спасла наездников от верной гибели, а их животных от перелома ног. Когда беглецы проехали две огромные кучи листьев, перед ними натянулась веревка, и они поняли, что их путь окончен.
Истан удержался в седле, а лошадь Китэрии дёрнулась, и девушка упала, но уже не на мягкую подстилку, как в первый раз, а на жёсткий, неприветливый булыжник.
– Ау-у-у, – взвыла она от боли, но тут же позабыла про ушибленное колено.
Из наваленных листьев, словно фейерверк, повыскакивали разбойники и тут же обрушились на путников с кулаками и верёвками, к краям которых были привязаны камни.
Завопив от страха, Истан высадил арбалетный болт, не особо прицеливаясь и, конечно, промазал. Заряжать другой времени не было, он попытался затоптать копытами четверых нападавших, оттесняя их от этэри, но те уже обходили их кругом. Китэрия вскочила на ноги, заозиралась и попыталась вспомнить хотя бы один приём Нэвры, который она могла бы изобразить в этих юбках. Как назло, в голову ничего не приходило, и тогда она просто закружила, как тогда в Янизи, пытаясь сбить нападающих своим стремительным вращением и оглушить визгом.
Поначалу опешившие разбойники замерли, потом заржали и, сгрудившись, навалились на Китэрию все разом. Её красивое и громкое кружение прервалось так же резко, как и началось, но сдаваться девушка не собиралась. Она пиналась, кусалась, щипалась, даже умудрилась извернуться и ткнуть пальцем одному из громил под подбородок, как её учила воительница. Тот затрясся, а потом пал парализованный.
