– Извини, пожалуйста, – с почти искренним сожалением произнесла я. – Просто действительно навалилось всего под Новый год. И на завтра у меня уже другие планы.
– Давай я тебя тогда сегодня до дома провожу, – воспрял духом Гарт. – И отдай ты мне уже этот мешок, ничего я с ним не сделаю.
Я бы и здесь отказалась, но, как назло, именно в этот момент мы проходили через ворота и наш вечно дремлющий сторож соизволил проснуться.
– Правильно-правильно, – выглянул в небольшое окошко старичок. – Нечего юным барышням тяжести таскать! В мое время мы девушкам всегда помогали, а сейчас молодые люди только о себе думают. Хоть один воспитанный попался.
Гарт сразу заулыбался и протянул руку. Глупо было упираться или придумывать, что мне не домой. Не гулять же я с таким мешком собралась?
Разумеется, стоило передать ему мешок, как его лицо вытянулась.
– Хм… не сказал бы, что он совсем не тяжелый, – пробормотал парень.
– Если что, по очереди понесем, – по-простому предложила я.
Но Гарт только цыкнул, поудобнее закинул мешок на плечо и уверенно пошагал рядом со мной. В целом, дошли мы нормально, без приключений. Гарт болтал всю дорогу, правда, под конец уже меньше – все чаще перекладывал мешок с плеча на плечо.
А еще он был слишком легко одет. Нет, конечно, не так легко, как мой найденыш, но не для промозглой ветреной погоды. Его короткое пальто выглядело модным и щегольским, как и нарочито небрежно повязанный шелковый платок, только вряд ли грело нормально. Так что парень шмыгал носом и зябко передергивал плечами, но упрямо провожал меня. Даже немного жаль его стало, право слово.
Когда подошли к дому и Гарт наконец отдал мне мешок, то как-то недвусмысленно начал намекать, что ему бы погреться, холодно на улице сегодня.
В окне как раз мелькнула хозяйка – пожилая мадам зимой редко выходила на улицу, так что развлекала себя видами из окна.
– Извини, пожалуйста, но мне хозяйка запрещает приводить друзей мужского пола, – громко сказала я, заметив, что окно приоткрыто.
В такой-то ветер. Ну-ну.
– Ничего, – Гарт подышал на ладони и шмыгнул носом. – В другой раз обязательно куда-нибудь выберемся.
Я с готовностью кивнула, соглашаясь. Когда он там, этот следующий раз, наступит? А отделаться от Гарта стоило прямо сейчас и побыстрее.
Так что, махнув на прощание и поблагодарив за помощь, я поспешила к себе. Но не выдержала, обернулась на крыльце.
– Гарт, за углом обычно дежурит извозчик, он недорого берет.
– Спасибо! – парень улыбнулся посиневшими губами, поднял воротник повыше и поспешил за угол.
А в коридоре меня уже ждала квартирная хозяйка, даже дома выглядящая безукоризненно: в строгом платье, с прической и легким дневным макияжем, словно готовилась к приходу дорогих гостей. Тщательно подкрашенные каштановые локоны кокетливо обрамляли ухоженное лицо – вот и вся вольность в образе, которую позволяла себе мадам Ралье.
– Эни, могла бы пригласить такого милого молодого человека на чай, – с ходу огорошила меня женщина.
– Так вы же сами запрещали! – напомнила ей.
– Днем можно, да и жалко мальчика – видно же, совсем замерз. Не жалеешь ты своих кавалеров, – попеняла хозяйка.
Вот и слушай ее ограничения после этого!
И только поднявшись на несколько ступеней, я поняла.
– А почему кавалеров? – Когда это у меня их стало много, а я не заметила?
– Так недавно крутился тут один на нашей улице, все в окна заглядывал, к нашей соседке даже в сад залез, – беспечно ответила хозяйка, а у меня едва мешок из ослабевших рук не выпал.
