Я занял место у маленького иллюминатора, с интересом наблюдая за своим первым космическим полётом. Шатл покинул ангар и через длинный туннель вылетел на оперативный простор. Позади нас оказался огромный ажурный шар станции, украшенный тысячами антенн, мигающих огней и несколькими десятками кораблей, снующих в видимом пространстве. По орбите станции летал малый шар платформы орбитальной обороны. По идее, таких платформ должно быть больше.
– Впечатляет? – усмехнулся Тион с видом ветерана. – Подожди. То ли ещё будет. Прибудем на астероиды, вот там где панорама.
– Красиво. – согласился я, не обращая внимания на тон напарника. Судя по его уровню, он в игре не более недели, а то и пары дней. Но ссориться не хотелось.
Ещё пятнадцать минут шатл раскачивал силовую установку маршевого двигателя. Несколько минут на предсветовой скорости и мы прибыли к густому полю астероидов. Мне почему-то казалось, что каменные глыбы должны летать, сталкиваться друг с другом и разлетаться осколками, как в кино, но все оказалось иначе. Громадные камни просто висели среди черноты космоса, лишь иногда сверкая отражённым светом звезды. Лишь несколько глыб едва заметно вращались вокруг своей оси.
Любование пейзажами прервал наш пилот.
– Оборудование у вас свое? – недовольно спросил он.
– У меня уже есть. – Тион достал из-за спины массивный браслет, который тут же с железным лязгом разложился в некую конструкцию вокруг руки. Больше всего это напоминало ракетную установку с экраном наведения и темным жерлом ствола.
Я же развёл руками.
– У меня нет.
– Держи. – шахтёр протянул мне такой же браслет.
– За прокат оборудования с тебя пять серебряных кредитов сверх нормы. Норма выработки один золотой. Все что сверх нормы остаётся у вас, с учётом тридцатипроцентного налога в пользу станции. Заберу я вас через шесть часов, так что советую не терять времени. – пилот взмахом руки в сторону воздушного шлюза и посоветовал нам убираться с его корыта.
Я, пожав плечами, подхватил гравиплатформу для добычи и поторопился за Тионом.
Оказавшись в открытом космосе, у меня перехватило дух. Бездонная глубина пугала. С одной стороны, я понимал, что это лишь игра. С другой стороны – реализм впечатлял, а все чувства кричали и требовали зацепиться за какую-нибудь поверхность.
– Ну как? – в радиоэфире раздался голос напарника. – Мандражируешь?
– Есть немного. – согласился я. – Впечатления ещё те.
– Тебе ещё повезло. С тобой есть я. А представь, как мне было тут одному, в самом начале. Я дня три привыкал. Думал, агорафобией заболею. Но ничего, попустило. Теперь как рыба в воде.
– Куда летим? – спросил я. Чтобы отвлечься от бездны космоса лучше всего заняться чем-то полезным.
– Да тут без разницы. Давай туда. – и Тион подсветил ближайший астероид пятикилометрового диаметра.
Короткий гравитационный импульс скафа запустил нас вперёд. Тион, как более опытный, полетел достаточно ровно, а вот меня закрутило в трёх направлениях сразу, что вызвало смешки моего напарника. Все попытки как-то выровняться ни к чему не привели. Я едва не промахнулся мимо висящей глыбы, но Тион ещё одним импульсом протаранил меня и мы оба кувырком влетели в астероид.
– Гравизацеп врубай. – со смехом закричал Тион. И первым же делом прилип ногами к скале. Я с минутной задержкой последовал его примеру.
– Что теперь? – поинтересовался я у более опытного игрока.
