На кухне, просторной и чистой, было много людей. Поварихи, служанки и простые крестьяне без конца сновали из одного угла в другой как мыши, но, завидев королеву, тотчас застыли как вкопанные. Правительница ловким движением бросила в мешок картошки несчастную принцессу и отчеканила:
– Нехорошо разбрасываться едой.
Старшая повариха учтиво поклонилась, а когда королева ушла, отвесила звонкую оплеуху мальчишке, стоящему рядом с ней:
– Стеф, неужели ты не заметил эту проклятую картошку?!
Мальчик хотел было что-то ответить, но на него уже не обращали внимания. Жизнь снова вернулась на круги своя, слуги замельтешили, принявшись кашеварить, а он, так и не пришедший в себя после появления королевы, стоял, прижимая пальцы к горящей щеке.
Стеф, или Стефан, был помощником поварихи на королевской кухне, он учился варить и жарить, бланшировать и печь. Особенно хорошо у него пока ничего не выходило, но один талант у парня всё же имелся: из-под его руки всегда вылетали идеально очищенные овощи.
Стефан был неглупым парнем, болезненно скромным, или просто-напросто не знающим, как быть в любых ситуациях: он всё-таки занимался у строгих, но справедливых людей, и неплохо знал, что за любую провинность последует наказание.
Мать с отцом и его многочисленные братья и сёстры отослали его в пятилетнем возрасте в королевство «на подмогу». Сначала юноша подносил иголки швее, потом пыхтел с оружием, став в один миг пажом, но ни то, ни другое дело не интересовали Стефана по-настоящему. Однажды забредя на кухню, он так и не вышел оттуда, оставшись помогать сварливой кухарке, а та, в свою очередь, приняла мальчишку как родного сына, обучая всему, что знала сама.
Конечно, блюда получались у него не всегда (о, король Садовых Роз знал об этом не понаслышке), но он очень старался! «А любое старание окупается», – часто приговаривали опытные повара. Вот и мальчик, уже парень, упорно шёл к своей цели, мечтая не столько стать именитым шефом, сколько накопить достаточно золотых, чтобы купить для своей семьи всё, в чём они нуждались.
Трудясь с раннего утра, он мельтешил под ногами у каждого возившегося с продуктами, за что впоследствии был сослан выкапывать овощи на драники – вкуснейшее блюдо из картофеля, напоминающее оладьи. Стефан, наученный горьким опытом, взял прочный мешок из хорошей плотной ткани, собрал по ощущениям несколько килограмм, взвалил его на плечо и унёс прямиком на кухню.
Каким образом вышло, что одна картошина по пути вывалилась из мешка, он и не догадывался.
– До того противная, что убежать решила? Ха-ха, всё равно почищу тебя, – пару человек поглядели на юношу, удивлённо вытаращив глаза, мол, он со скуки уже и с едой говорить начал. Стеф только поджал губы и крепче ухватился за рукоятку ножа. И стоило парнишке занести над овощем острое лезвие, как он услышал жалобный и писклявый голосок:
– Сам такой! Убери от меня эту штуку, приказываю тебе!
Стефан подумал, что ему показалось, всякое ведь в суматохе бывает. Он вновь попытался почистить строптивую картошку, и уже было раскрыл тонкую кожицу, но тут овощ выскользнул из его ладоней и укатился под стол. Стеф чертыхнулся и полез искать капризную особу.
– Повторяю, не смей меня трогать!
Мальчишка, ошеломлённый тем, что с ним вели сносный и, по сути, вполне логичный диалог, решился спросить:
– Это ты… сейчас сказала?
– Да. Ещё раз занесёшь надо мной нож – останешься без головы! – проверещал звонкий голос из-под стола.
