– Когда уже кончится этот дурацкий лес? – возмущенно пыхтела Яна. Макс согласно кивнул. – Как-то не очень весело тут бродить, того и гляди, оставим глаза на ветках.
– Впереди, кажется, выход, – заметил я. Опасный коридор деревьев и впрямь кончился, выпустив нас на небольшую поляну, изрядно заросшую высокой травой. Но не это самое удивительное. Гораздо более интересной находкой оказалась старая полуразваленная хижина, сильно покосившаяся, напоминавшая больного побитого пса.
– Вот это уже любопытно, – пробормотала Яна. – Наш убийца тут был?
Вместо ответа я кивнул на валявшуюся на земле дверь. Судя по петлям, сорвана она была совсем недавно, следы на косяке ещё свежие.
– Я пойду первым, – заявил я, шагая вперёд. Вход в хижину почти не пострадал от времени и стихии, так что в комнату удалось попасть без проблем. Внутри, к моему удивлению, всё оказалось не настолько ветхим, каким выглядело снаружи. Разве что поломанная мебель, да…
Луч фонаря выхватил кровавые следы на полу и перевёрнутой лавке. Стол расколот надвое, словно по нему щедро вдарили колуном. Полки валяются у стены, сметенные внешней силой. Но не это привлекло моё внимание.
Пройдя чуть дальше, я наклонился и коснулся пальцами углей в круглом очаге, расположенном почти в центре комнаты.
– Теплые, – повернувшись к друзьям, констатировал я. – Он точно здесь останавливался. И с кем-то дрался.
– Вся мебель поломана, – кивнула Иоко. – Кровь, опять же. Неужели Катя попыталась дать отпор похитителю?
– Понятия не имею, – честно заявил я, поднимаясь. – Но, полагаю, нам стоит продолжать идти в том же направлении. Может, удастся найти ещё следы.
– Давайте посидим, хотя бы минут пять, – взмолилась Яна. – Ноги болят уже, спасу нет.
– Хорошо, – не стал спорить я. Мы расположились на второй скамье, стоявшей в углу у стены. Иоко достала из сумки бутерброды.
– Сделала, пока Яна обрабатывала раны Наташи, – пояснила девушка на мой невысказанный вопрос. Разобрав еду, мы принялись жевать, задумавшись каждый о своём.
– Только подумайте, каково сейчас этой девушке, – заговорила вдруг Яна. – Обычному человеку, без способностей, не привыкшему к таким странным и страшным событиям. Я не могу представить подобное.
– Пожелай этот неизвестный убить Катю, он бы сделал это здесь, – заметил я. – Но они отправились дальше, и нам следует поспешить, иначе может быть поздно.
Мы молча доели, запили водой и, собравшись, быстрым шагом направились на северо-восток. Лес за хижиной пошёл более просторный, хотя местами деревья стояли друг к другу всё так же близко, оставляя мало пространства для движения. И ветки у всех были целыми, что завело меня в тупик. Неужели монстр ушёл в другую сторону?
– Смотрите! – воскликнул Макс, его фонарь выхватил из темноты какую-то окровавленную тряпку, висевшую на ветке.
– Это футболка, – сказала Иоко, подойдя ближе и взяв находку. – Кровь уже высохла. Да и немного её, похоже, убийца лишь поцарапал Катю.
– Хорошо, если так, – с сомнением произнёс я.
Мы взяли находку с собой, продолжили путь. Вскоре под ногами появилась тропинка, едва заметная, но всё же явно свидетельствующая, что в этом месте ходят люди. Может, мы приближаемся к ещё одной деревне? Или к той самой, где побывали Наташа и Катя?
Тропа постепенно стала подниматься выше, и мы увидели впереди холм, на котором виднелось большое, нет, скорее, громадное дерево. Толстый ствол в обхвате был, вероятно, как если бы десять человек встали в круг.
