Прежде чем говорить о пессимизме или о каком-либо другом явлении, необходимо определить его, то есть сказать, что это такое, а уже потом размышлять о его составляющих или отношении к другим предметам. Наиболее обобщенной дефиницией пессимизма можно назвать состояние сознания человека или отношение общественного мнения к вещам, характеризующее или интерпретирующее их логическую или причинно-следственную связь как негативную, отрицательную, плохо воспринимаемую индивидом или обществом для себя, в то или иное время, при тех или иных обстоятельствах. Ввиду того, что пессимизм является чрезвычайно широким понятием, то и определение носит такой же характер. Всякое частное определение пессимизма будет носить однобокий характер. Для того, чтобы точнее определить пессимизм, необходимо отличить его от смежных, но не тождественных с ним понятий, таких как мировая скорбь, меланхолия, мизантропия и других.
Оценка всего как негативное есть более состояние присущее человеку в определённое время, при определённых обстоятельствах. Оценка всего как негативное – это психическое состояние, которое охватывает человека в течении того или иного промежутка времени, при воздействии на него разного рода причин. Можно сказать, что это настроение, которое занимает человека непродолжительное время, при котором он оценивает всякий исход дела или дальнейшую перспективу как негативную. Эквивалент этого понятия есть выражение «мир в мрачных тонах». Это состояние может произойти из глубокого личного переживания или при наблюдении страданий народа, или из-за любой причины, сильно воздействующей на человека, при которой он на время этого переживания оценивает любое действие, событие или перспективу как отрицательную. С пессимизмом это состояние связывает категория «оценки», и там и там она отрицательная. Но пессимизм в отношении личности следует рассматривать не как настроение, а как состояние сознания, которое исходит из познания, в то время как оценка всего как негативное есть аффективное состояние. Как любое состояние духа, такое состояние не может длиться долго, и под воздействием определенных факторов сменяется на другое настроение. Это мы видим на повседневном опыте жизни каждого человека, у которого в течении дня настроение может меняться в прямо противоположную сторону, тогда как пессимизм, осознанный в результате познания и усвоенный разумом, устанавливается на продолжительное время и может исчезнуть только в результате такого же акта познания. К примерам такого аффективного или чувственного пессимизма можно отнести дневник Марии Башкирцевой. Пессимизм не оценивает абсолютно все вещи негативно, все проявления жизни, все дела человека, всякий исход дела, как это более свойственно аффективному состоянию, не отфильтрованному познанием. Некоторые вещи он находит нейтральными или положительными; всё зависит от степени проникновения пессимизма в сознание человека. Один пессимист может оценить определённую вещь или действие как негативное в силу определённых причин, а другой пессимист, ещё не осознавший всю горесть этого действия или фактора, может считать это положительным явлением.
Другое понятие похожее на пессимизм, но не сходное с ним является уныние. Уныние есть переживание, вызванное самыми разнообразными причинами, следствием которого является отклонение от обычного ритма жизни, стереотипа поведения. Оно нередко сопровождается или переходит в апатию. Причинами могут быть: нереализованная надежда, разочарование, обида или потеря объекта. Если бы следствием уныния было отрицательное отношение к делам, текущему исходу дела, если бы давался неутешительный прогноз построению в будущем всякого рода планов или исходя из этого текущее положение оценивалось негативно, то это вполне мог быть пессимизм. Проблема уныния заключается в том, что она не всегда переходит в пессимизм, а может остаться аффективным расстройством.
