Рывок, и вот уже повис несчастный в воздухе, задёргался, пытаясь извернуться и достать то, что удерживало его.
Теперь пришла пора Питу появиться, что он и сделал, шагнув к воде.
– Так это ты в меня камни кидал, парень, – рыкнул охотник. – Совсем с ума сошёл, что ли?
– Нет, просто не люблю, когда невинных существ сетями ловят, – наш герой хмыкнул и представился, склонив голову. – Член Гринписа, не помню, с какого года, защитник природы и всё такое. Если я ничего не путаю, тихоходки ведь не едят людей или скот?
– Какое там, – Йен передёрнул плечами. – Они питаются растениями, ну, иногда мелкую дичь едят. Да они из болота-то без моего дозволения не вылезают.
– Во-о-от, а раз эти существа не опасны, ловить их – чистое браконьерство, – Питер подошёл к канату, удерживавшему сеть, начал развязывать узел.
– Не вздумай! Оставь мою ловушку в покое! – взвыл несчастный монстролов. – Ты хоть знаешь, сколько эта тварь стоит? Я же тебя на кусочки порежу, дай только освободиться!
– Прежде чем грозить, о своей судьбе подумай, – старичок хищно оскалился. – Много моих знакомых и друзей ты поймал, жестокий человек, теперь уж не вырвешься. Дай только придумаю, как отобрать кинжал, и сгинешь – на дно болото утащу, тело червям скормлю, а душа так и будет вечно бродить, стеная и плача.
– Простите, но на это я согласиться не могу, – юный исследователь нахмурился. – Не для того я одну жизнь спасал, чтобы другую губить. Простите, достопочтенный господин Йен, но, если не поклянётесь отпустить этого негодяя живым и здоровым, не распутаю стальной сети.
– Ты же не просто так на болото пришёл, юный чужестранец, – Рыбоед сощурился недобро. – Смотри, обижусь на то, что просишь пощадить вот этого негодяя, и откажусь помогать.
– Нельзя ради своих целей жертвовать убеждениями, – Пит скрестил руки на груди. – Я считаю, что всякая жизнь священна по определению. Готов был на всё пойти, лишь бы освободить несчастную жертву произвола. Однако если пожелаете прикончить преступника, чем лучше его будете?
– Так это твоё окончательное решение, – поинтересовался старик, – свобода моего питомца на жизнь монстролова?
– Да, – наш герой кивнул.
– Хорошо, ты сказал своё слово, – Йен сплюнул презрительно. – Когда я и тихоходка окажемся в безопасности, отпущу своего давнего врага.
Питер развязал узел, осторожно опустил сеть, начал распутывать. А зверюшка внутри, по правде сказать, выглядела жутковато. Тело имело размер около полутора футов, полупрозрачное, состоящее из четырёх сегментов и головы. Снабжено оно было четырьмя парами коротких и толстых ног с одним разветвлённым коготком на конце, причём последняя пара ног направлена назад. Ротовые органы – пара острых «стилетов» – клыков.
Стоило Питеру закончить с сетью, как маленькое чудовище высунуло язык, лизнуло руку освободителя, а после поспешило нырнуть в болото.
– Ах ты, нечисть проклятая! – простонал охотник, видать, совсем отчаявшись, замахнулся и бросил кинжал в Рыбоеда.
Замысел монстролова был прост – убить старика, чары развеються, корень отпустит, а там уже добраться до наглого мальчишки.
Только обитатель болот был хитрее и быстрее. Из земли вылез второй корень, и как раз вовремя, снаряд как раз в него и воткнулся.
Питер прыгнул к оружию, выдернул его и зашвырнул подальше в кусты.
– Вот спасибо! – старик поморщился. – Эта стальная штука причиняла моему древесному щупальцу невыносимую боль. А наш глупый человечек, меж тем, лишил себя последней защиты.
