– В тебе говорит гордыня.
– Во мне говорят инструкции.
– В особых случаях инструкции уполномочен создавать я. Давай искать этот подпольный арматурный цех.
– Если это приказ, то искать нечего. И наземный, и газовый след видны лучше Млечного пути. Через пару минут будем на месте.
– Хорошо, – согласился я, – это приказ.
Разведбот мягко приземлился на мокрую траву в трех метрах от ручья.
Я выпрыгнул на пружинящую землю и с удовольствием потянулся. Ничто не сравнится с прогулкой по осеннему лесу, с его замирающим шелестом крон, прощальными криками птиц, журчанием засыпающего ручья…
Журчанием? Я настороженно покосился на текущую рядом воду. Речушка была удивительно чистой и стремительной, словно текла не по равнине, а сбегала с гор. Припустивший с новой силой дождь никак не отражался на ее уровне. Выходить из русла она не собиралась, но главное, я не слышал плеска. Чуть ниже по течению вода огибала симпатичный валунчик, создавая вполне правдоподобный водоворот, но единственным звуком при этом оставался шум надоевшего дождя. На поверхности ручья вспухали пузырьки и разбегались круги от капель, одновременно с порывами ветра пробегала рябь.
Я присел на корточки и закрыл глаза. Тишина. Шелест листвы, дробь крупных капель по плотной ткани моей куртки, какое-то шуршание в траве чуть впереди… А вот и неувязочка, впереди был ручей, а не трава.
Я приоткрыл один глаз. Действительно, ручей.
Я зажмурился и снова сосредоточился на звуках. Какой-то зверек пробежал слева. Мышь? Несколько коротких прыжков впереди. Опять впереди?! Лягушка, без сомнений.
Я открыл глаза и протянул руку к воде. Зачерпнув жидкость в пригоршню, я остолбенел и уставился на ладонь. Рука была пуста. Я попробовал еще раз. Пальцы проходили сквозь воду, не встречая характерного сопротивления. Если бы не дождь, я уверен, они остались бы сухими. Мои манипуляции, ко всему прочему, не вызвали на воде никаких кругов.
Я вздохнул и выпрямился разглаживая джинсы на коленях.
– Максик, это что за чертовщина?
– Какая такая чертовщина? Я ничего не сканирую.
– «Не сканирую», – передразнил его я. – Что это за липовая речка?
– Там, куда ты указываешь, ничего нет: обычная трава, как и на всей поляне.
– Ну хватит издеваться, я вижу речку, правда, без звука и осязания, но вижу. Давай объясняй, умник, что происходит.
– Дешевый трюк. Примитивный проектор внушения с подстройкой параметров, – тон кибер выбрал препротивнейший – менторский в кубе.
– По-человечески, пожалуйста, объясни… – я поморщился.
– Ничего себе просьба! Я кибермозг, начальник, не забывай. Сунь в ручей руку еще раз.
Я нехотя подчинился. От моего движения разбежались круги. Параметры, видимо, подстроились.
– Чье это изобретение?
– Оно такое древнее, что никто уже не помнит.
– А кто его обычно применяет?
– Чаще других? Амфибии-кочевники, но этот вариант исключается. Поблизости ни одного кочующего флота пока замечено не было.
– То есть достоверность твоего последнего высказывания стремится к нулю?
– Это почему еще?! – возмутился Макс.
– Ты сказал – «не было замечено», вместо «нет».
– Твоя школа.
– Ладно, где проектор? – сказал я, прерывая спор.
– Тридцать метров влево и два вперед. Хочешь посмотреть, как он устроен?
– Нет, хочу пнуть по нему хорошенько, чтобы сработала сигнализация.
– Пинать, кстати, совсем не обязательно. Те, кого ты искал, уже сами идут сюда.
На опушке леса появились две фигуры с охотничьими ружьями. Они приближались быстрым шагом, держа оружие недвусмысленно направленным мне в живот. Я почувствовал легкое покалывание силового поля, которое окутало меня невидимым коконом.
