Олеся опустила голову. Она очень не хотела возвращаться в маленькую холодную каморку под лестницей, в которой жила в городе. А ещё меньше хотелось ей работать кухаркой у старого скряги, к которому её пристроила тётка, сестра матери. Хозяин боялся заплатить ей лишнюю копейку и трясся над каждой крошкой хлеба, волнуясь, что девушка съест больше, чем полагается.
Мало того, что она сама ютилась в этой убогой комнатушке, так пару месяцев назад мать отправила к ней сестру. Заявив, что в городе ей будет лучше, чем в деревне. Женщина очень надеялась, что в столице найдутся желающие засватать её любимую дочку. Деревенские парни, да и их родители, обходили болезненно-худенькую девушку стороной. В этих местах ценились невесты крепкие и здоровые.
– Ну а Мила-то там зачем? Она не работает. Сидит днями в этой каморке, – спросила Олеся, когда мать перестала возмущаться.
– Мила красавица, она найдёт себе городского жениха, выйдет замуж и меня не бросит, заберёт к себе! А в деревне кого она найдёт? Деревенского увальня? – сказала мать.
Женщина с улыбкой посмотрела на свою худенькую, похожую на ощипанного цыплёнка дочь. А затем бросила недовольный взгляд на Олесю.
– А ты дурёха такая, как могла упустить кошелёк с золотом? Хоть бы пару монет перепрятала! Моё здоровье совсем ухудшилось, придётся завтра ехать в город с вами, – продолжала Вера.
Девушка удивлённо уставилась на неё. Вот уж чего ей точно не хотелось, так это чтобы ещё и мать поселилась в её каморке. Мила же ужасно обрадовалась. Она бросилась обнимать Веру, счастливым возгласом выражая своё одобрение.
– Зачем тебе ехать в город? – тихо спросила Олеся.
Девушка живо представила, каково ей будет в тесной комнатушке с вечно скучающей от безделья Милой и любящей внимание, сварливой матерью.
– Я ужасно болею! Мне нужен хороший доктор, а где его найдёшь в наших краях? Вот я и попросила сестру подыскать в городе. Вчера она передала мне весточку через соседа нашего. Он на днях ездил в город. Говорит, что найден, мол, врач.
Олеся совсем упала духом. Спорить с матерью она не решалась. Нравилось ей это или нет, но приходилось подчиняться.
«Час от часу не легче! Мало того что вдвоём будут сидеть на моей шее, требовать еды и всего остального, так ещё и за лечение придётся заплатить. А денежки ведь, мною заработанные, уже припрятала и ни копейки оттуда не потратит. С меня же будет требовать ещё и ещё. Придётся искать, где бы подработать», – подумала она с тоской.
– Как хорошо матушка! Попутчик наш, что подвёз сегодня, заедет за нами завтра на рассвете! – обрадовано сказала Мила. – А то как бы ты пешком дошла?
– Нет, только не он! – воскликнула Олеся. – У него звериные зубы! Это злой дух или оборотень! И он просит с меня долг, за украденный кошелёк!
Воспоминания о страшном попутчике заставили её содрогнуться. Она слышала разные истории о людях, обидевших нечистую силу. И мысль о том, что она задолжала ему, пугала её до ужаса.
– Да что ты заладила, зубы, зубы! Обычные у него зубы, даже не кривые, я специально посмотрела, – сказала Мила. – Вовсе он не страшный. Не красавец, это да.
– Ну как ты не видишь, он не человек! – настаивала Олеся.– Во всяком случае, на половину точно!
Мать как-то странно посмотрела на девушку, но промолчала. На лице женщины промелькнуло брезгливое выражение, но тут же исчезло.
Отступать Вера была не намерена. И твёрдо решив отправиться в город, начала подготовку к поездке.
