– Вам почти восемнадцать, Ваше Высочество, – вздохнул пожилой лорд и положил огромные ладони на карту. – Хотите вы того или нет, вам придется выйти замуж. Будет лучше, если этот кто-то поможет нам усилить королевство, подарив военную мощь. Дни Его Величества сочтены. Мы все прекрасно понимаем, что он не доживет до вашего восемнадцатилетия и уже точно не сможет подобрать вам достойного кандидата в мужья. Так позвольте нам.
– Нет. Это моя жизнь, и мне решать, кто станет моим мужем. Не вам, не отцу, не дурацким обещаниям!
– Обещаниям? – недоуменно переглянулись лорды.
– Я не желаю поднимать больше эту тему, – принцесса окинула тяжелым взглядом собравшихся.
Ее пальцы окончательно разорвали шаль. Отбросив испорченную вещь на пол, она заметалась по залу. Гулкий цокот ее каблуков отражался от каменных стен.
– Я понимаю, что должна найти мужа. Но я не стану бонусом к богатствам, которые получит какой-нибудь зарвавшийся старик. Ни Бахмусс, ни то чудовище, что отправило войска в мои земли, не получат меня. Своего мужа я выберу сама, даже если придется отражать нападения одно за другим. Если вы не в состоянии принять это, можете оспорить мое право на правление, когда придет время, а до тех пор уважайте решение Его Величества!
– Ваше Высочество, – вздохнул пожилой лорд и мрачно посмотрел на притихших мужчин. Эллен Тиа остановилась и уставилась на него тяжелым взглядом, так похожим на взгляд ее отца. – Мы не оспариваем ваше право. Мы переживаем о вас в первую очередь. Вы не созданы для битв. Ваш отец не готовил вас к этому.
– Потому что он готовил Айрика, – боль сдавила ее горло, срывая голос. Девушка прикрыла глаза и глубоко вдохнула, беря эмоции под контроль. – Его здесь больше нет. Эти земли мои. Я не отдам их захватчикам, и хватит об этом!
Знатные лорды притихли. Принцесса тоже замолчала и оперлась ладонями на карту. Ее глаза бесцельно блуждали по фигуркам, обозначающим стратегически важные места, войска свои и противника, а также потенциальную угрозу от соседних королевств.
Обсуждение грядущих сражений длилось уже не один час и закончилось тем, что лорды просто предложили продать свою принцессу кому-нибудь с сильной армией. Нужно было отдать ей должное, молча принимать их волю она не собиралась. К тому же было в ней что-то, что заставляло могучих воинов уважать ее слово, и дело было не в ее отце. Уж это Руланд чувствовал так же отчетливо, как видел переживания в глазах многих из собравшихся полководцев. Они действительно ценили свою принцессу. Все же их предложение сосватать ее в обмен на военную поддержку было возмутительным. Руланд не мог этого позволить. Больше нет.
– Вы могли бы оттеснить войско к горам, – нарушил повисшую напряженную тишину он и подошел к карте.
Принцесса прожгла его мрачным взглядом, но возражать не стала. Лорды тем более не осмелились сказать что-либо против. Не после того, как их правительница наорала на них.
Руланд указал пальцем на горный перешеек в неделе пути от столицы к северо-востоку недалеко от каньона, разделяющего Золотогорье надвое.
– Если перекрыть им проход южнее, то здесь они оставят часть своих солдат так или иначе.
– Почему? – Эллен Тиа заинтересованно наклонилась, рассматривая детальную карту королевства.
– В последнее время в Марнасском отроге повысилась сейсмическая активность. Здесь растет молодой вулкан, – Руланд ткнул пальцем в отрог ниже перевала. – При помощи магии можно высвободить силу земли и огня и спустить на войско врага, когда оно будет проходить по перевалу.
