До дня, когда вражеская армия подойдет к северо-западной границе, оставалось меньше двух недель, а оттуда до столицы всего месяц пути. Повезло же ей родиться в начале лета. Откуда дракону вообще было знать, когда у нее день рождения?
Тиа раздраженно сжала перо в пальцах. Черканув свою подпись под приказом и отпечатав гербовое кольцо на сургуче, она передала свиток солдату. Воин поклонился и быстро покинул зал.
Вскоре ее слово разнесут по всему королевству. Это вызовет волну недовольства среди населения, которое будет вынуждено покинуть свои дома. Посевная так и не начнется в плодородных западных долинах. Их всех будет ожидать тяжелая зима, когда все закончится. Если они выживут, конечно.
Тиа зажмурилась, пытаясь справиться с дрожью. Они должны были выжить. Что бы ни случилось, столица должна устоять. Золотогорье не могло пасть, не могло склонить колени перед захватчиками. Тиа не могла оскорбить память предков, проиграв войну. Она должна была защитить свой народ, чего бы ей это ни стоило.
Подписав очередной приказ, согласованный на совете, она распустила советников и направилась в тронный зал. Ее ждало несколько встреч с подданными, прежде чем она сможет проведать отца перед ужином.
*
В небе за витражным окном начал разгораться закат, и прислуга зажгла светильники по всему тронному залу. Воздух наполнил тяжелый запах плавящегося воска. Мрачные колышущиеся тени пролегли от колонн, поддерживающих высокий потолок в просторном помещении, и неподвижных воинов, стоящих между ними.
Тиа устало облокотилась на спинку высокого, обитого дорогими тканями кресла рядом с королевским троном. Взгляд скользнул по богато украшенному драгоценными камнями сиденью, и горечь сдавила сердце в ледяных тисках.
Пока отец был жив, Тиа не имела ни права, ни желания занимать его место. Каждый раз, когда она смотрела на пустующий трон, тяжесть от осознания неизбежной кончины короля давила на нее. Тиа делала все возможное, чтобы помочь ему справиться с болезнью, отсрочить неизбежный, по словам лекарей, конец. Вот только боги, похоже, отвернулись от нее. Их милость давно не заглядывала в королевский замок, покинув его три года назад.
Глаза защипало от набежавших слез, и Тиа крепко зажмурилась. Она не могла заплакать. Не здесь. Не в тронном зале, не на виду у своих подданных.
Осталось потерпеть совсем немного – всего несколько просителей. Затем она сможет отправиться к отцу, узнать, как его самочувствие и не нужно ли ему что-нибудь. Потом ее будет ждать ужин в одиночестве и тишине своих покоев. И уже после всего этого она сможет позволить себе выплеснуть поглотившие ее боль и отчаяние, запершись в спальне.
Тиа открыла глаза, запрятав слезы глубоко в себе, поправила прикрывающий волосы платок и убедилась, что тиара на своем месте. Она кивнула воину у входа в тронный зал. Солдат почтительно склонил голову и открыл двери, впуская очередного просителя.
Все же, пожалуй, это станет последним приемом на сегодня. Тиа слишком устала за прошедший в спорах с советниками день. К тому же мысли о свалившейся на нее с утра информации без конца крутились в голове, угнетая еще больше. Хотелось посетить отца и расспросить его подробнее, пока у нее оставались хоть какие-то силы.
Перед тронной ложей остановился очень высокий мужчина на вид лет тридцати и низко церемониально поклонился. Сиреневый плащ с черным кантом и сложным узором был накинут на одно плечо. Спереди его удерживала массивная пряжка из белого металла. Одежды были пошиты из дорогих тканей, хотя и запылились от долгой дороги. На пальцах мужчины сверкали драгоценными камнями несколько перстней.
