– Все просто. Отдайте Ключ, и катастрофы не случится.
– Так заберите! За плату, конечно.
Что я, дура, чтобы от денег отказываться? Раз предлагают, надо брать. И миры спасем, и денег подзаработаем!
Мужчина, однако, мои слова встретил без энтузиазма. После недолгой паузы он признался:
– Не могу. Вы сами должны захотеть его отдать.
– Так я же и предлагаю вам забрать его…
Профессор вздохнул и посмотрел на меня, как на неразумную.
– Это ар-те-факт, Евгения, – по слогам произнес он. Ну-ну, будто я сразу не поняла… – Снять с владельца его может только сам владелец. Никто не может ни открыть застежку, ни порвать цепочку, ни как-то иначе забрать его себе.
– Вот оно что… – удивленно протянула я, вспомнив бесплодные потуги Лестара в отношении кулона. – Жаль вас огорчать, профессор Морис, но для владельца это условие, видимо, тоже невыполнимо.
– Что это значит?
– А то, что я тоже не могу его снять. Вот, смотрите!
Я перевернула цепочку застежкой вперед и попыталась ее расстегнуть. Минуты три колупалась с застежкой, чуть ноготь не сломала, зато продемонстрировала очевидное – ее невозможно открыть. Для наглядности даже попробовала снять, не расстегивая, через голову – не получилось. Цепочка слишком короткая, даже на подбородок не налезла.
Должно быть, в этот момент я выглядела очень комично, но профессору Морису было не до смеха. С каждой моей попыткой он мрачнел все больше и в конце концов выдал:
– Ладно, все, хватит! Я понял. Вы не хотите ее снимать.
– Почему же не хочу, господин ректор? Очень даже хочу! – искренне воскликнула я. – Кулон, между прочим, со мной с самого рождения. И за все это время, думаете, мне ни разу не захотелось его снять? Да на уроках физкультуры в школе мне за него постоянно влетало, потому что украшения при занятии спортом травмоопасны. Или вот недавно, когда я была подружкой невесты на свадьбе сводной сестры. Там, между прочим, нужно было надевать такое платье, под которое этот кулон никак не подходил. Думаете в тот момент мне не хотелось его снять? Или вот еще из последних событий: волосы моего парня каким-то образом зацепились за цепочку. Так нам потом его почти под корень из-за этого подстричь пришлось…
Реакция мужчины на мои слова была более чем красноречивой – он так скривился и взирал на меня с такой невыносимой мукой на лице, что мне пришлось поспешно замолчать, пока не ляпнула чего-то еще. А подобных историй, где главным злодеем выступал мой злосчастный кулончик, у меня просто намеренно!
– Значит, вы недостаточно сильно хотите с ним расставаться, – заключил ректор.
Я на это лишь неопределенно пожала плечами.
Что поделать, если за все это время я с ним настолько сроднилась, что очередные безуспешные попытки снять его с себя вызывали только облегчение. Совершенно нелогичное, необъяснимое чувство, но мне действительно было спокойнее носить его на себе. И что бы я при этом не заявляла сама, мне на самом деле не хотелось его снимать. Ни при каких обстоятельствах! Почему? Хоть убейте – не знаю. Но казалось, что это приведет к непоправимым последствиям. И они вряд ли кому-то придутся по вкусу.
– И что же нам с вами делать, Евгения? – удрученно спросил профессор Морис, барабаня пальцами по столу. – Поверьте, у нас достаточно способов заставить вас почти добровольно снять Ключ. Но в том-то и проблема, что «почти». Даже если вы выпьете зелье подавления воли, артефакт сразу распознает чужое вмешательство…
